Le petit homme de l'Opéra

camions. La guettait-elle dans cette cohue, l'ombre qui, cinq jours auparavant, avait jeté au fond d'un puits le corps sans vie de Suzanne Arbois ?
    C'était en début d'après-midi, place Daumesnil, qu'elle avait remarqué le cycliste brun et mince en grande conversation avec M. Honoré Célestin. Il voulait obtenir l'autorisation de faire des photos de ses fils. Cet homme avec sa boîte mystérieuse en bandoulière générait la sympathie. Il ne s'imposait pas, prenait le temps d'observer, s'informait des difficultés du métier. Finalement, il s'était installé au milieu du cercle des badauds et avait opéré tandis qu'Alfred et Ludo exécutaient leur numéro d'antipodistes.
    Elle avait discuté avec Mme Célestin qui l'avait priée de dispenser des leçons à la fille du briseur de chaînes et au fils du mangeur de feu, une aubaine ! Quand elle était arrivée à l'arrêt des omnibus, le photographe était en stationnement sur sa bicyclette à l'angle de la rue Proudhon.
    Lorsque l'omnibus s'ébranla, elle le vit pédaler dans son sillage et soudain la panique surgit :
    « Il me suit ! »
    Pauline Drapier se souleva à demi, puis se laissa retomber sur son siège, serrant nerveusement son sac entre ses doigts. La peur s'insinuait en elle. Elle revit l'ombre à la houppelande s'éloigner le long du chemin, elle ressentit de nouveau l'angoisse éprouvée quand elle s'était aperçue de la disparition des bons points. Non, ce n'était pas un rêve, c'était un cauchemar devenu réalité.
    Elle descendit près du cimetière et dut se dominer pour ne pas courir. Elle se retourna en une attitude de défi. Hormis un chien en maraude, il n'y avait pas âme qui vive.

CHAPITRE III
    Samedi 20 mars
     
    — Cher Omnipotent, vous orchestrez les éléments, je place en vous mon espérance. Faites que la pluie se tarisse, que le soleil parvienne à percer, vive la fête, si médiocre soit-elle !
    Adossé à un marronnier face au lac des Minimes, Melchior Chalumeau cracha sur un couple de canards mandarins, puis, la main en visière, surveilla la route circulaire de l'ancien enclos religieux où s'encastrait la pièce d'eau.
    — Bon sang, qu'est-ce qu'ils fichent, le repas va tourner de l’œil !
    Au moment où un pêcheur ferrait une carcasse de soulier, les nuages dessinant une cartographie compliquée au-dessus des bosquets cessèrent de cribler la surface liquide et se désagrégèrent. Le ciel s'éclaircit sans consentir à devenir bleu.
    « Merci, Père tout-puissant, nous nous contenterons de votre divine grisaille car la bamboche n'aura rien de grandiose, point n'est besoin d'azur pour des épousailles de pacotille ! »
    Un trot assourdi résonnait au loin. Il vit s'envoler une nuée de pierrots. Dans l'allée tracée entre Fontenay-sous-Bois et Vincennes, il distingua les tapissières louées à la gare de Nogent. Elles se rangèrent au débouché du pont qui reliait la rive au Café-restaurant de la Porte Jaune érigé sur l'un des trois îlots artificiels.
    Depuis l'aube, les cuistots s'affairaient. Œufs en gelée, fricassées de poulet, timbales de grives, topinambours à la crème précéderaient une pièce montée nappée de chantilly. Ils se félicitaient d'avoir à régaler une vingtaine de convives, en ce début de printemps on se mariait peu.
    — Des minables, marmonna l'un d'eux, ils n'ont même pas commandé de champagne, juste du mousseux de mauvaise qualité ! Et les pourboires, avec un élastique, moi je vous le dis !
    — T'inquiète, ils casqueront, on les carottera sur le pousse-café, je vais leur débiter du guignolet au prix d'un armagnac ! Surtout pas un mot aux patrons !
    Huit hommes et une douzaine de femmes endimanchés avaient mis pied à terre avec plus ou moins de souplesse. Ces messieurs enjoignirent les cochers de revenir à cinq heures, et, avec force plaisanteries, tout ce beau monde se dirigea vers le lieu des agapes.
    — Caquetez, volailles, vous geindrez ensuite, l'état matrimonial n'est guère émoustillant ! Foi de Melchior Chalumeau, quand le temps des mamours s'efface se pointe celui des escarmouches ! grommela le petit homme.
    — Melchior ! Melchior Chalumeau ! Quel plaisir de vous compter parmi nous ! s'écria avec pléthore de r une opulente créature noyée sous des queues de renard cousues aux revers de son manteau.
    Le petit homme leva la tête et considéra sans aménité Olga Vologda, danseuse étoile des ballets de Saint-Pétersbourg. Plus vive que jolie, des yeux