Le petit homme de l'Opéra

Ambert.
    — Comment le saviez-vous ?
    — M. Stanislas de Cambrésis me l'a rapporté. Olga Vologda est très liée à son épouse.
    — Broussard vous a cru ?
    — Je n'en sais rien. En tout cas, il a pris la nouvelle avec bonhomie et m'a invité à faire un tour. Vous allez me garder ?
    — Le temps de vérifier vos assertions, un homme est mort et vous êtes impliqué. Je vais faire en sorte qu'on vous dote d'une cellule confortable. La justice accomplira équitablement son office.
    Lambert Pagès gloussa.
    — La justice ! Elle est bonne, celle-là ! Regardez autour de vous et dites-moi : où voyez-vous la justice ailleurs que dans les romans sentimentaux ? Vous croyez sincèrement que les bons sont récompensés et les méchants punis ? La justice, laissez-moi rire, on se croirait au catéchisme.
    Imperturbable, Augustin Valmy sortit sa lime à ongles d'une mine résignée.
    — Encore une question, monsieur Pagès. Votre maîtresse, la reine Mab, se nomme bien Josette Arbois ?
    — Est-ce que je sais ? À quoi ça sert de discuter de ça ? Ma vie privée n'a aucun rapport avec la fin de ce malheureux Broussard ! Ce n'est pas un meurtre, c'est de la légitime défense. Personne ne pourra le contester.
    — Je suis payé par l'Administration, monsieur Pagès, je fais mon métier, et mon métier consiste à recueillir le maximum d'informations. Nous sommes tous épuisés, alors plus vite nous en aurons terminé...
    Augustin Valmy épiait la progression de la grande aiguille de la pendule dont le tic-tac insistant lui mettait les nerfs en pelote.
    — Je crains de ne pas vous suivre, monsieur Pagès, vous entretenez une femme et vous ignorez son identité ?
    — Entretenir une femme est au-dessus de mes moyens, la reine Mab n'est qu'une passade. Elle m'a dit s'appeler Josette, cela m'a suffi. D'un commun accord, nous avons décidé que nous nous verrions chez elle, rue de la Roquette.
    — Sans contrepartie ? Pourquoi pas chez vous, à Passy ? Vous aviez peur des commérages ?
    — Je suis célibataire, inspecteur. Mon appartement est très mal tenu, une chatte n'y retrouverait pas ses petits, et puis Passy, c'est le bout du monde.
    — Une précision et je vous laisse. Faites-vous appel aux bons offices de M. Chalumeau pour remettre des poulets, des paquets ?
    — Oui. Je ne suis pas le seul. Depuis des années beaucoup d'habitués du foyer de la Danse ont recours à ses services, cela lui permet d'arrondir ses fins de mois. Puis-je obtenir une faveur, inspecteur ?
    — Dites toujours.
    — Serait-il possible de me servir un repas qui en soit un ?
    Mardi 20 avril
     
    Augustin Valmy se limait consciencieusement les ongles en observant les manœuvres des péniches. Ils étaient installés sur un banc à la proue de l'île du Vert-Galant. À cette heure de la matinée, il y avait peu de promeneurs. Il faisait beau, la brise charriait une odeur d'eau fraîche et un air d'accordéon.
    — On est mieux ici que dans votre bureau, constata Joseph.
    — Je tiens à ma réputation, répliqua l'inspecteur Valmy. Considérez-vous comme mes indicateurs, cela nous facilitera les choses. Je ne vous convoquerai qu'en cas de nécessité.
    — C'est gentil de votre part, grommela Victor. En quelque sorte vous tirez la couverture à vous.
    — Exact. Et je n'ai aucune raison de me sentir coupable. C'est vous qui m'avez affirmé que les recherches que vous meniez se concentraient sur les bas instincts de vos semblables, non ? Donc, contentez-vous de ce rôle sociologique, moi, j'ai une carrière à mener. Après cette mise au point, je vous concède le droit de satisfaire votre curiosité.
    Sans cesser de se limer les ongles, l'inspecteur leur relata l'interrogatoire de Lambert Pagès.
    — Que vous a-t-il raconté d'autre, inspecteur ?
    — Des banalités. Que Broussard l'avait assailli une première fois à Passy le jour où je vous ai perdus dans les embouteillages.
    — C'était bien le 15 ? demanda Joseph.
    — Exact.
    — Avez-vous vérifié l'emploi du temps de Melchior Chalumeau ce jour-là ?
    — Oui. Il n'a pas quitté l'Opéra. Le père Riquet me l'a assuré. Ils ont bavardé ensemble, ensuite ils sont descendus au sous-sol vérifier que les trappes étaient fermées. Après ça, Melchior l'a invité à écluser un verre dans son gourbi du sixième. Si Chalumeau possédait le don d'ubiquité, ce serait un miracle.
    — C'était le matin ? L'après-midi ?
    — En fin de matinée.
    — Il aurait pu couvrir l'aller et