Le petit homme de l'Opéra

retour le matin, suggéra Victor.
    — Encore aurait-il fallu qu'il sache que Lambert Pagès allait se présenter chez vous, rue Fontaine. Non, à mon avis, il est hors de cause.
    — Comment ça, hors de cause ? explosa Victor. Il était au lac des Minimes quand Tony Arcouet a reçu un cochon en pain d'épice avant de se noyer ! Il avait accès à la loge d'Olga Vologda. C'est lui qui a livré rue de la Voûte le cochon responsable du décès de Mme Broussard ! Et vous savez bien, le matin où j'ai fait un saut au Petit Journal , mon épouse...
    — Oui, je sais, je sais. Cela dit, ce cochon a été déposé chez vous par un postier. Nous avons fait une contre-expertise, M. Chaudrey avait raison, il ne contenait aucune trace de poison, donc on ne peut incriminer Melchior Chalumeau.
    — Moi, je l'ai vu en donner un à Joachim Blandin aux Catacombes, insista Joseph. Et Féralès, vous l'oubliez ? Entendu, Melchior n'a pas été convié à la fête de son anniversaire, cependant rien ne prouve...
    — Non, rien ne prouve quoi que ce soit, et sans preuve je suis pieds et poings liés. Il est vrai que j'ai découvert dans son coffre des objets ayant appartenu aux défunts, mais je n'obtiendrai pas de mandat d'un juge d'instruction avec ce genre d'argument. De plus, c'était son boulot de livrer les présents et les billets doux.
    Joseph se leva si brusquement qu'il mitrailla de gravier les bottines de l'inspecteur.
    — Chalumeau est cul et chemise avec la reine Mab !
    — Et après ? grommela Valmy en essuyant avec soin ses bottines. Lambert Pagès l'est tout autant.
    — Ben, la reine Mab, c'est Josette Arbois, la fille de la vieille dame étranglée, celle qui accommodait des cochons en pain d'épice ! C'est une preuve, ça !
    — Une preuve ? Du vent, oui ! La fille Drapier, qui a fini par venir témoigner, a été incapable de décrire l'assassin. Grand ? Petit ? Elle ne sait pas, elle était accroupie dans les latrines, morte de frayeur, l'angle de vision faussé.
    Augustin Valmy rangea sa lime à ongles et enfila ses gants.
    — Monsieur Legris, si vous me fournissez des dépositions irréfutables démontrant la culpabilité de M. Chalumeau, il n'échappera pas à la justice. L'ennui, voyez-vous, c'est que nous ignorons le mobile de ces meurtres. Quant à Lambert Pagès...
    Il tourna la tête vers la statue d'Henri IV.
    — De même que ce bronze recèle des trésors, Lambert Pagès détient peut-être la clé de l'énigme.
    Victor et Joseph fixèrent l'inspecteur comme s'il était devenu fou.
    — J'ai mon bon sens, messieurs. Au début de la Restauration, on a coulé un nouveau groupe équestre du Vert-Galant. Mais après les guerres dévoreuses de canons, la France manquait de bronze. Il fut donc décidé de fondre deux statues de Napoléon : celle surmontant la colonne Vendôme et celle exécutée par Houdon pour la colonne de Boulogne-sur-Mer.
    — Quel est le rapport avec Pagès ?
    — En guise de protestation, on raconte que l'un des ciseleurs de l'ouvrage, fervent partisan de l'Empire, introduisit dans le bras droit du souverain une petite effigie de Napoléon, et dans le ventre du cheval une liasse de pamphlets contre les Bourbons. Est-ce vrai ? Est-ce une légende ? Mystère. Faute de détruire cette statue, nous ne le saurons jamais. Nous avons fouillé en vain l'appartement de Josette Arbois, alias la reine Mab, ainsi que celui de Lambert Pagès.
    — Ce qui signifie ?
    — Ce qui signifie que nous n'avons rien trouvé qui soit utile à l'enquête en cours, dans ces cas-là on vacille sur ses certitudes. Une présomption de culpabilité ne vaut rien sans indices qui l'étayent. Si Pagès ne passe pas aux aveux, il sera jugé uniquement pour la mort de Broussard. Son avocat plaidera soit la légitime défense, soit le crime passionnel. Dans un cas comme dans l'autre, il en prendra pour trois ou quatre ans, les membres du jury se montrent cléments lorsqu'il s'agit de ce type d'affaire.
    — Eh, minute ! Le 15, le 15 ! Lambert Pagès affirme que Broussard est l'auteur de ses entailles au cou, c'est impossible ! s'écria Joseph. Le 15, j'ai vu Anicet Broussard rue de la Voûte. Le matin, il s'est produit un accident dans son magasin, les pompiers et les sergents de ville sont intervenus. Une de ses clientes, Mme Maroute, a eu une crise cardiaque, il ne pouvait donc pas être à Passy ! Ah, je me souviens ! Broussard m'a confié que Pagès était passé deux jours auparavant, mais qu'ils s'étaient ratés