Le petit homme de l'Opéra

épaule, une autre déposa sur ses genoux un bristol orné de cette mention :
    MAURICE LAUMIER
    Artiste peintre
    Spécialités : Portraits de nouveau-nés
    et scènes de baptême
    — Laumier ? Que signifie... demanda Victor, le menton levé vers un rapin à large feutre noir et costume de velours.
    — Legris ! Si je m'attendais ! C'est à vous, ce baigneur ? À vous et à toi ? ajouta-t-il, souriant à Tasha qui fit mine de l'ignorer.
    — Ne me dites pas que vous avez renoncé aux retours de pêche et aux couchers de soleil sur le lac du Bourget ?
    — Eh si, mon vieux. J'en ai soupé de torcher des chromos et d'avaler la transformation de Mimi en bourgeoise affamée de chapeaux à plumes et de meubles achetés à crédit chez Dufayel. Après des scènes homériques, nous avons adopté un compromis : elle a consenti à fermer les cordons de notre bourse et j'ai décidé de me consacrer à la représentation de mes congénères.
    — Il me semble que les bébés s'apparentent plus aux grenouilles qu'à l'Homo sapiens, répliqua Victor.
    — Ce sont des promesses, voyons ! En eux est contenu l'hominidé qu'ils seront.
    — Et le remboursement de votre crédit chez Dufayel.
    — Mon cher Victor, vous manquez de romantisme, mais vous parlez franc. En tout cas, mon idée remporte beaucoup de succès, malgré la concurrence de la photographie. Puisque vous voici papa, utilisez mon talent au bénéfice de votre...
    — Fille ? Non, je vous remercie, rappelez-vous, mon domaine est la chambre noire et Tasha n'a rien à vous envier.
    — Je suppose qu'il est inutile de m'adresser à votre sœur, cette brune Vénus qui jadis faillit succomber à mon charme. Je m'esquive avant que son mari, votre intrépide associé, n'ait achevé de me consumer de ses regards malveillants. Ave, Legris !
    Maurice Laumier souleva son feutre et se dirigea vers un cercle de commères en extase devant une fillette aux boucles blondes tirebouchonnées. Tout le contraire de Daphné que ses cheveux sombres tressés en nattes changeaient en squaw. Elle commençait à se livrer à la danse du scalp autour du landau de son frère au dam d'Euphrosine qui l'emmena se promener dans les allées du Luxembourg. Elles se moquèrent d'un garçonnet couronné d'un bourrelet de paille en guise de protection contre les chutes, et s'arrêtèrent devant un kiosque tentateur. Tandis que Daphné se régalait d'une glace au citron et dressait au vent son moulin de celluloïd, sa grand-mère examinait les passants. Elle eut un haut-le-corps lorsqu'elle avisa une beauté au teint mat, capeline et robe d'organdi semé de bouquets de violettes, appuyée au bras d'un homme corpulent, nettement plus âgé, dont la cravate, le haut-de-forme anthracite, le brassard et le costume noir attestaient le deuil.
    — Ma parole, c'est cette fille de rien, cette archiduchesse de pacotille qui ose se déshabiller en public ! Si c'est pas une honte ! Et la v'là sous l'égide d'un noble amnésique ! Penser qu'sa pauvre moitié a été brûlée vive y a pas trois mois dans l'incendie du Bazar de la Charité, joli bazar où qu'les gandins frappaient les dames à coups de canne dans l'espoir de sauver leur peau, grommela-t-elle, ignorant l'expression ironique d'Eudoxie Maximova qui l'avait reconnue.
    — Tu m'as parlé, mémé Phosine ? s'enquit Daphné.
    — Non, mon sucre, j'me causais à moi-même, viens, on va admirer les bateaux à voile.
    Eudoxie s'excusa auprès de Stanislas de Cambrésis et vogua d'une allure majestueuse vers la fontaine Médicis. Elle venait de repérer celui qu'elle cherchait depuis qu'elle avait croisé la sorcière et sa petite fille.
    Tourné vers Tasha qui, soucieuse, rafraîchissait d'un linge humide le front et les joues de leur enfant, Victor la remarqua avant que Kenji ne l'aperçût. Il allégua une pressante envie de fumer et intercepta Eudoxie juste à temps.
    — Quelle heureuse coïncidence ! Que devenez-vous ? J'ai appris l'inconduite d'Olga Vologda. Amédée Rozel s'est-il remis de son départ avec cet Alistair Paletock ?
    Eudoxie agita furieusement un éventail de dentelle.
    — Mon cher, évitez les sujets déplaisants, je vous en conjure ! Amédée m'a accusée d'avoir présenté un exemple déplorable à sa dulcinée. Notre comparution au procès de Lambert Pagès l'a empli d'une telle rage qu'il m'a jetée à la rue, alors que nous nous entendions si bien, lui et moi ! J'aurais évidemment pu rejoindre mon cher archiduc à Saint-Pétersbourg,