Le piège de Dante

le poing, sa main était moite à l’intérieur de son gant. Et il y avait autre chose : son épée le gênait, sous le manteau. Il craignait d’en dévoiler la lame, qui pendait de sa ceinture, en se mettant à genoux. Il desserra doucement la cordelette à sa taille.
    — Alcanor, des Dominations de l’Abîme, ton chef sera le Satân; Amaniel et Raner, des Puissances, vous servirez Asmodée... Amalin, tu suivras Abaddon, des Vertus de l’Abîme...
    Pietro n’entendait rien à tout cela, mais il se rapprochait de l’autel.
    — Sbarionath, des Principautés, et Golem des Archanges, au nom d’Astaroth...
    C'est impossible, c’est une farce, une mystification...
    Il arriva enfin devant le chef de la secte. Il plaqua une main à son flanc, sur la bure. Il dut s’agenouiller un peu gauchement, car la voix spectrale de l’Ombre marqua une courte pause. Heureusement, le fourreau de l’épée n’émit pas de bruit. Pietro se trouvait à son tour au coeur du pentagramme. Ses yeux contemplèrent un instant les signes kabbalistiques dessinés à la craie. Puis il leva le visage... Ils étaient face à face. Tous deux camouflés par leur capuche. Pietro ne put discerner la figure d’ il Diavolo , pas davantage que lui la sienne. La main de l’Ombre se porta au front de Pietro – put-elle en sentir la moiteur? Son pouce sembla en effet s’y attarder plus que nécessaire. Pietro gardait encore son sang-froid et pourtant, la sueur le gagnait. Il avait soudain l’effrayante impression que le Maître le sentait, le reniflait , comme une bête fauve renifle sa proie avant de fondre sur elle. Dans ce géant dressé au-dessus de lui, il perçut quelque chose de profondément bestial. Et cette voix... un moment, il lui sembla qu’elle n’avait rien d’humain.
    Enfin, le doigt du Diable dessina sur son front la croix de cendre renversée.
    — Tu seras Elaphon, des Anges de l’Abîme, avec Lucifer pour maître...
    Pietro se releva doucement, pour ne pas être trahi par ses mouvements. Il pivota et profita de la fin de la procession, non pour regagner sa place à proximité de l’autel, mais pour se rendre au fond de la salle, tout près de l’escalier. A mesure qu’il avançait dans cette direction, il soupirait de soulagement. Tout n’était pas terminé, mais il était inutile de traîner ici davantage; cela avait été une folie de s’aventurer seul dans ce nid de guêpes. Il lui fallait s’esquiver discrètement et s’empresser d’avertir Vindicati de ce qu’il avait vu. Mais il se demandait qui serait assez fou pour le croire. Derrière lui, l’Ombre avait repris place auprès de l’autel et levait de nouveau les bras :
    — Voici, mes Anges, voici, mes démons, mes Oiseaux de feu ! Allez, répandez-vous sur Venise, et soyez prêts à répondre à l’appel des canons ! Mais avant cela...
    Pietro n’était plus qu’à quelques pas de l’escalier – la liberté.
    — Avant cela, remerciez avec moi notre invité d’être parmi nous ce soir. Un invité de marque, mes amis, en effet... Car avec nous se tient l’une des plus fines lames du pays, sachez-le...
    Pietro se retourna.
    — Saluez l’Orchidée Noire !
    Pietro ne bougea plus, tétanisé.
    Il n’était plus temps de faire marche arrière et de regagner l’une des travées.
    Pietro resta là une seconde, tandis qu’une rumeur enflait parmi l’assemblée. Les capuches méfiantes se tournaient dans toutes les directions, à la recherche d’un indice, d’un signe, d’une explication. L'Ombre riait, d’un rire continu, qui résonnait grotesquement sous les voûtes. Lentement, Pietro se retourna. La Chimère tendait maintenant un doigt vers lui.
    Oh oh...
    Cinquante visages suivirent la direction que le Maître leur indiquait.
    — Un imposteur, mes amis... Prenez-le.
    Je savais bien que ça tournerait mal.
    Sous la capuche, Pietro eut un sourire crispé.
    Il ne se passa rien durant un bref instant... puis, comme un seul homme, les cavaliers de l’Apocalypse se précipitèrent sur lui.
    D’un seul coup, Pietro souleva sa bure et empoigna les deux pistolets à sa ceinture.
    Dans son mouvement, sa capuche se rabattit en arrière, dévoilant son visage. Il était temps de voir si ces démons étaient mortels. Les coups de feu claquèrent dans une odeur de poudre et deux de ses assaillants s’effondrèrent aussitôt dans un gargouillis, au moment même où ils allaient s’abattre sur lui. La clameur se mua en mugissement, on se jetait sur