Le Pont de Buena Vista

de la nation », comme disent certains, plus d'un million et demi d'étrangers. Les émigrants sont surtout des Irlandais fuyant la famine, comme le fit notre brave charpentier Tom O'Graney. Mais arrivent aussi des Allemands, des Italiens, des Chinois et, en moins grand nombre, des Français, expliqua le lieutenant.
     
    Il fallut encore faire halte entre les forts ruinés de Wadsworth et Tompkins pour attendre un officier de la salubrité publique, soucieux de vérifier que les arrivants n'apportaient pas dans leurs bagages la peste ou le choléra. L'état sanitaire du Phoenix ayant été reconnu bon, le navire fut ensuite visité par les douaniers avant d'être autorisé à entrer au port.
     
    Au milieu d'une foule de bateaux de tout tonnage, tant à voile qu'à vapeur, le vaisseau blanc de lord Simon se fraya un chemin dans le fleuve Hudson, sur la rive duquel avaient été construits perpendiculairement aux quais, sur une distance de plus de trente miles, des piers , ou jetées. Dans cette dentelure d'appontements qui donnait à la berge l'aspect d'un énorme démêloir posé sur l'eau, des centaines de navires trouvaient un abri citadin. Adossés au quai, la proue face au fleuve, comme prêts à partir, ils dressaient, dans la brume matinale, la plus belle futaie de mâts que l'on pût imaginer.
     
    Les grandes compagnies de navigation – Cunard, Red Star, Black Ball, Collins, Oceanic Steamship – occupaient des pontons attitrés, ainsi d'ailleurs que la compagnie locale du commodore Cornelius Vanderbilt, dont les bateaux transportaient, de New York à San Francisco, les chercheurs d'or venus d'Europe et de la côte est des États-Unis.
     
    À la demande de Colson – demande appuyée d'un billet de dix dollars –, le pilote, plein de zèle, trouva une jetée libre à hauteur d'une rue conduisant à la Ve Avenue et à Washington Square. Là se trouvait le vaste hôtel particulier de Jeffrey T. Cornfield, chez qui devaient loger lord Simon et une partie de ses invités, dont les époux Weston Clarke et Margaret Russell.
     
    Du pont du Phoenix , Charles Desteyrac eut l'impression que New York n'était qu'une langue de terre étroite, allongée entre deux cours d'eau, l'Hudson et l'East River. La ville, qui comptait près de huit cent mille habitants, lui apparut comme un groupe de villages dont les maisons, dominées ici et là par quelques clochers, ne dépassaient pas quatre ou cinq étages.
     
    Impatient de débarquer, lord Simon s'approcha de l'ingénieur, de qui il devinait la curiosité.
     
    – Ne vous attendez pas à trouver ici de beaux monuments et d'antiques palais comme à Paris ou à Londres. Ici, tout est neuf, mon ami. La plus ancienne maison abrite une taverne construite en 1720. Les New-Yorkais y tiennent beaucoup, parce que c'est là que George Washington donna son dîner d'adieux, le 4 décembre 1783, révéla Cornfield.
     
    Mark Tilloy fut envoyé en estafette pour annoncer à la famille Cornfield l'arrivée de son cousin des Bahamas et de sa suite. Il revint accompagné de cinq fiacres et d'un char bâché. Lord Simon et ses invités, suivis de leurs bagages, gagnèrent, par une rue au sol de terre battue, d'où les charrois faisaient lever des nuages de poussière, le quartier huppé de Washington Square, lieu de résidence du cousin Jeffrey, un des premiers banquiers de Wall Street.
     
    Quand le convoi s'arrêta devant une maison de brique sang-de-bœuf, de trois étages sur rez-de-chaussée surélevé, dont le perron flanqué de colonnettes blanches était coiffé d'un fronton néogrec, Tilloy désigna à Charles, de l'autre côté d'une vaste place, une série de bâtiments de style gothique.
     
    – Peut-être vous intéressera-t-il d'apprendre qu'il s'agit de l'université de New York. Elle a été construite entre 1832 et 1835 par Albert Gallatin, un Genevois, ancien secrétaire au Trésor. C'est à ce titre qu'à la demande de Thomas Jefferson, alors président de l'Union, il acheta, en 1803, pour quatre-vingts millions de dollars, la Louisiane à la France pour le compte des États-Unis, expliqua le lieutenant.
     
    – Cet argent, Bonaparte, devenu Napoléon, le dépensa en guerres et en expéditions ratées, murmura Desteyrac.
     
    Un concierge noir à gilet rayé de jaune apparut sur le seuil et reçut l'ordre de Colson d'ouvrir les deux battants de la porte devant les visiteurs.
     
    Dans le hall dallé de marbre, lord Simon Leonard fut accueilli avec