Le Pont de Buena Vista

pour venir à lui, mains tendues, manifestant par le regard et le sourire l'intense plaisir de qui retrouve un ami cher.
     
    – Ah, monsieur Desteyrac, comme je suis heureuse de vous revoir dans notre famille ! Cet après-midi, Malcolm m'a dit vous aimer comme un frère, et mon père, qui n'accorde pas facilement sa confiance, ne tarit pas d'éloges non seulement de l'ingénieur, mais aussi du gentilhomme. Vous êtes en passe, m'a-t-il dit, de construire le pont qu'il souhaite voir depuis si longtemps établi entre Soledad et Buena Vista. J'espère que j'aurai, moi aussi, beaucoup d'occasions de vous mieux connaître et d'apprécier vos qualités si françaises, minauda-t-elle.
     
    Charles, décontenancé autant que confus, car Ottilia retenait sa main entre les siennes, s'inclina de nouveau, ne sachant comment répondre à cet assaut charmeur.
     
    – C'est très aimable à vous de vous souvenir de moi, mademoiselle, dit-il enfin, tandis que les convives attendaient, debout derrière leur siège, que lady Ottilia eût gagné sa place.
     
    La jeune femme insista, ignorant avec une très aristocratique désinvolture les invités de son cousin et les domestiques qui guettaient, au seuil de la salle à manger, un signe du maître de maison pour commencer le service.
     
    – Il y a combien de temps que nous nous sommes vus ?
     
    – Cela doit faire deux ans et demi. C'était en janvier 1853. Vous avez quitté le Phoenix aux Bermudes, pendant le voyage vers Soledad, rappela Charles.
     
    – Peut-être étais-je un peu sotte, en ce temps-là, confessa-t-elle, feignant une contrition qui fit sourire Charles.
     
    La voix tonnante de lord Simon interrompit l'entretien.
     
    – Otti, il est peut-être temps de passer à table ? Vous aurez tout le temps de bavarder plus tard avec Monsieur l'Ingénieur.
     
    Son estomac plus encore que les convenances incitait Cornfield à rappeler sa fille à l'ordre.
     
    Un battement de paupières, soulignant une moue mutine, exprima la résignation de l'interpellée.
     
    – Obéissons aux affamés, souffla-t-elle.
     
    Lady Ottilia et sa suivante, Gertrude Lanterbach, furent les seules femmes présentes au dîner. Les épouses Weston Clarke et Russell, répondant à l'invitation d'Edna, fille aînée de Jeffrey, avaient quitté New York pour Coney Island, la plage la plus courue de Long Island, où la bonne société new-yorkaise se retirait, l'été, loin de la touffeur humide de la ville. Quant aux médecins, Albert Weston Clarke et David Kermor, ils se trouvaient à Boston aux fins d'achat de matériel chirurgical.
     
    Ottilia prit place entre son père et son cousin, face à Charles, lui-même assis entre Murray et le commandant Colson. Dès le potage, Malcolm parut s'intéresser à Gertrude, placée à sa droite. Plein de prévenances, il glissait à l'oreille de l'Alsacienne des mots auxquels la grande fille aux tresses blondes lovées sur les oreilles répondait par des gloussements dont on ne savait s'ils traduisaient agrément ou confusion. Ces apartés rieurs agacèrent Jeffrey autant que le troublait l'attirant abîme du décolleté d'Otti. Quand cette dernière parlait, la naturelle et innocente palpitation de ses seins, sous l'écran trop ténu d'une dentelle, paraissait à l'Américain d'une coupable immodestie. Quelques jours plus tôt, le veuf, au cours d'une conversation sur l'évolution de la mode féminine et des mœurs nouvelles, s'était déclaré hostile aux toilettes d'été, à leurs transparences indécentes et à ce qu'il nommait flirtation , sport favori des demoiselles de bonne famille, libres d'aller et venir à leur guise, même à la nuit tombée, avec les jeunes gens de leur monde.
     
    Pendant le dîner, Ottilia remarqua combien Charles, à qui elle posait quantité de questions sur le futur pont de Buena Vista, semblait intrigué à la vue du médaillon qu'elle portait suspendu au cou par un ruban de velours grenat.
     
    La miniature avait de quoi surprendre sur le décolleté d'une lady. Elle représentait une femme aux longs cheveux, nue, passant à cheval devant une maison. Par une fenêtre entrebâillée, un gamin jouissait du spectacle.
     
    – Vous connaissez, bien sûr, l'histoire de lady Godiva, demanda Ottilia, désireuse de satisfaire la curiosité évidente du Français.
     
    – Malcolm va peut-être me la dire, fit Charles.
     
    L'ingénieur perçut le regard gêné que Jeffrey levait sur le portrait de sa défunte