Le Pont des soupirs

c’est une belle cité…
    – Hélas ! hélas ! » murmura Roland.
    Il prit place près de son père avec Scalabrino, retrouva sa gondole où il l’avait laissée et rentra dans Venise deux heures après le coucher du soleil, c’est-à-dire à la nuit noire.
    Ce fut dans la maison d’Olivolo que Roland installa son père.
    Qui sait si quelque secret espoir ne l’avait pas poussé à cette détermination ?…
    q

Chapitre 35 UNE NOUVELLE ARETINE
    N ous avons laissé Bembo sur le quai du port, attendant le résultat de la fouille opérée par la nuée de sbires qui s’était abattue sur la maison.
    Ce résultat, il le connut bientôt, lorsque les assaillants redescendirent en désordre.
    « Encore trois hommes tués, lui dit le chef de la troupe. Avec les quatre qui ont été précipités par la fenêtre, cela fait sept. Il ne faudrait pas beaucoup de nuits pareilles à celle-ci, monseigneur, pour que la police de Venise se trouve décimée.
    – Et lui ! lui ! gronda Bembo.
    – Celui que nous venions arrêter ? Envolé, disparu, réduit en fumée, c’est le cas de le dire !
    – Que signifie ?
    – Cela signifie que l’homme et son compagnon, car ils étaient deux, ont pris le chemin que prend ordinairement la fumée pour s’envoler au ciel…
    – Ils ont fui par la cheminée ?
    – Tout juste. »
    Bembo étouffa un juron, donna l’ordre de fouiller tout le quartier et de laisser dans la maison des hommes en surveillance.
    Puis il se retira, plus pâle peut-être de terreur que de colère.
    Rentré dans son palais, Bembo fit fermer soigneusement toutes les portes, ordonna de n’ouvrir à qui que ce fût, sous aucun prétexte, avant le retour du jour, et alla s’enfermer dans son cabinet après s’y être fait servir près d’un bon feu ce qu’on appelait alors un en-cas.
    Cet en-cas se composait d’un poulet froid, d’un pâté d’anguilles et d’un flacon de vieux vin de Bourgogne dont le cardinal avait une provision et qu’il affectionnait particulièrement.
    Le poulet englouti, le pâté dévoré, le cardinal se versa une dernière et forte rasade, se renversa sur le dossier de son fauteuil, allongea les pieds vers le feu, et, levant son verre à la hauteur de ses yeux, en fit miroiter les rubis fondus devant l’incendie rouge du foyer.
    « Voyons, dit-il en faisant tomber d’une chiquenaude des miettes de pain arrêtées au pli de son pourpoint de cavalier, envisageons froidement la situation… Il existe dans nos montagnes une race de mouflon, armés de cornes solides, puissantes… Le mouflon, traqué par le chasseur, commence par fuir ; puis, acculé, il tient tête, et ses cornes lui servent à éventrer les chiens imprudents qui se hasardent trop près de lui. Enfin, s’il devine qu’il va être vaincu, que fait le mouflon ? Il se jette dans quelque précipice, la tête en bas. Or, s’il tombe sur ses cornes dans un terrain dur et rocailleux, il se brise la tête. C’est fini. Un point, c’est tout. Oui, mais s’il tombe sur un terrain mou, les cornes s’enfoncent, le mouflon n’est pas tué, il se dépêtre comme il peut et s’en va, riant du chasseur et des chiens arrêtés là-haut, sur les bords du précipice… Pourquoi ne ferais-je pas comme le mouflon ? Je suis traqué par Roland Candiano. S’il m’atteint, il me fera piller par ses chiens. J’ai tenu tête comme j’ai pu. Il ne me reste plus qu’à tenter le coup du précipice [9] … Voyons en quel précipice pourrai-je bien me jeter tête basse ? »
    Il se mit à méditer longuement :
    « Rome !… Rome avec sa cour pontificale, avec ses traquenards, ses rochers et ses terrains mous, ses cardinaux armés de poignards et de poison, ses postes et ses prébendes offerts au plus habile, à celui qui sait le mieux tomber, Rome, voilà le beau précipice où je dois me jeter !… Une fois là, si j’ai su tomber juste, et mon instinct est là pour guider ma chute, une fois perdu dans cette foule d’évêques, de cardinaux, de dignitaires, broussaille humaine, je me ris de Roland et de ses chiens… »
    Bembo se leva, fit le tour de son cabinet en fredonnant un air de danse.
    Tout à coup il tressaillit, retomba en pâlissant dans son fauteuil, et murmura :
    « Bianca !… »
    Il avait oublié sa passion. Il avait combiné, pensé, parlé, comme si une chaîne plus forte que les chaînes de la peur ne l’eût attaché sur ce rocher de Prométhée où le vautour – l’amour –