Le Roi de fer

descendit l’escalier de la tour, pour regagner ses appartements.
    Maintenant, le bûcher était gris,
avec quelques étoiles de feu qui sautaient encore et s’éteignaient vite. La
loggia restait emplie d’une amère odeur de chair brûlée.
    — Cela pue, dit Louis de
Navarre. Je trouve vraiment que cela pue trop. Allons-nous-en.
    Le jeune prince Charles se demandait
si, même entre les bras de Blanche, il parviendrait à oublier.
     

IX

LES TIRE-LAINE
    Indécis, les frères d’Aunay, qui
venaient de sortir de la tour de Nesle, piétinaient dans la vase et scrutaient
l’obscurité.
    Leur passeur avait disparu.
    — Je m’en doutais. Ce batelier
ne me plaisait guère, dit Philippe. Nous aurions dû nous méfier.
    — Je lui ai donné trop
d’argent, répondit Gautier. Le maraud aura jugé sa journée faite et il sera
allé assister au supplice.
    — Tant mieux s’il ne s’agit que
de cela.
    — Et de quoi voudrais-tu qu’il
s’agît ?
    — Je ne sais… Ce bonhomme vient
se proposer pour nous passer, en geignant qu’il n’avait rien gagné de tout le
jour. On lui dit d’attendre ; il s’en va.
    — Et que voulais-tu
faire ? Nous n’avions pas le choix. Il était seul.
    — Précisément, dit Philippe. Et
aussi, il posait un peu trop de questions.
    Il prêta l’oreille, guettant un
bruit de rames ; mais on n’entendait rien d’autre que le clapotement du
fleuve et la rumeur dispersée des gens qui regagnaient leur demeure dans Paris.
Là-bas, sur l’île aux Juifs, qu’on commencerait, dès demain, à appeler l’îlot
des Templiers, tout s’était éteint. Une odeur de fumée se mêlait à la fade
odeur de la Seine.
    — Il ne nous reste qu’à rentrer
à pied, dit Gautier. Nous aurons les chausses crottées jusqu’aux cuisses. Ce
n’est que petit mal pour grand plaisir.
    Ils avancèrent le long des fossés de
Nesle, se donnant le bras pour éviter de glisser.
    — Je me demande de qui elles
les ont reçues, dit soudain Philippe.
    — Quelles choses ?
    — Les aumônières.
    — Est-ce encore à cela que tu
penses ? répondit Gautier. Moi, je t’avoue que je ne m’en soucie guère.
Qu’importe la provenance si le don est plaisant !
    En même temps, il caressait
l’aumônière à sa ceinture, et sentait sous ses doigts le relief des pierres
précieuses.
    — Une parente… Ce ne peut être
quelqu’un de la cour, reprit Philippe. Marguerite et Blanche ne sauraient
risquer qu’on reconnaisse ces bourses sur nous. À moins… à moins qu’elles
n’aient feint qu’on les leur ait données, alors qu’elles les ont payées de leur
cassette.
    Il était disposé, maintenant, à
attribuer à Marguerite toutes les délicatesses d’âme.
    — Que préfères-tu ? dit
Gautier. Savoir ou avoir ?
    À ce moment quelqu’un siffla, non
loin d’eux. Ils sursautèrent et, d’un même mouvement, mirent la main à leur
dague. Une rencontre, à cette heure, en ce lieu, avait toute chance d’être une
mauvaise rencontre.
    — Qui va là ? dit Gautier.
    Ils entendirent un nouveau
sifflement, et n’eurent même pas le temps de se mettre en garde.
    Six hommes, jaillis de la nuit,
s’étaient jetés sur eux. Trois des assaillants, s’attaquant à Philippe, le
collèrent au mur en lui maintenant les bras, de manière à l’empêcher de se
servir de son arme. Les trois autres s’y étaient moins bien pris avec Gautier.
Celui-ci avait jeté à terre l’un de ses agresseurs, ou plus exactement l’un des
agresseurs s’était étalé en esquivant un coup de dague. Mais les deux derniers,
ceinturant Gautier, lui tordaient le poignet pour le forcer de lâcher sa lame.
    Philippe sentit qu’on cherchait à
lui dérober son aumônière.
    Impossible d’appeler à l’aide. Les
secours n’eussent pu venir que de l’hôtel de Nesle. Les deux frères eurent le
même réflexe de se taire. Il leur fallait se tirer de là par leurs seuls moyens,
ou ne point s’en tirer.
    Arc-bouté au mur, Philippe se
débattait furieusement. Il ne voulait pas qu’on lui prît l’aumônière. Cet objet
était devenu d’un coup ce qu’il possédait de plus précieux dans l’univers, et
il était décidé à tout pour le sauver. Gautier était plus près de parlementer.
Qu’on les vole, mais qu’on leur laisse la vie. À savoir si on la leur
laisserait et si, une fois dépouillés, on n’expédierait pas leurs cadavres à la
Seine.
    À ce moment une nouvelle ombre
sortit de la nuit. Un des