Le Roi de fer

Nesle !… Bon, bon, on se taira. Pour l’honneur de vos
belles. Je vous approuve, mes gentillets. Les dames qu’on baise, il en faut
préserver la renommée ! Dieu vous assiste, damoiseaux. Et ne sortez plus
de nuit avec toute votre joaillerie.
    Il partit d’un nouvel éclat de rire,
cogna les deux frères l’un contre l’autre dans un grand geste d’embrassade, et
puis les planta là, inquiets, contrariés, sans leur laisser le temps de lui
renouveler des remerciements. Il franchit le ponceau qui enjambait les fossés,
et s’éloigna par les champs, en direction de Saint-Germain-des-Prés. Les frères
d’Aunay remontèrent vers la porte de Buci.
    — Il vaudrait mieux qu’il
n’allât pas raconter à toute la cour où il nous a trouvés, dit Philippe. Le crois-tu
capable de fermer sa large gueule ?
    — Je pense, dit Gautier. Ce
n’est point un méchant gaillard. Sans sa large gueule, comme tu dis, et ses
larges bras, nous ne serions pas là. Ne nous montrons pas ingrats, pas si vite.
    — D’ailleurs, nous aurions pu
lui demander ce qu’il faisait lui-même dans ce coin.
    — Il cherchait des ribaudes,
j’en jurerais ! Et à présent, il doit s’en aller vers quelque bordeau, dit
Philippe.
    Il se trompait. Robert d’Artois
n’avait fait qu’un détour par le Pré-aux-Clercs. Après un moment il revint vers
la berge, aux abords de la Tour. Il siffla, de ce même sifflement léger qui
avait précédé la bagarre.
    Et six ombres, comme précédemment,
se détachèrent de la nuit, plus une septième qui se leva d’une barque. Mais les
ombres cette fois se tenaient dans une attitude respectueuse.
    — C’est bon, vous avez bien
accompli votre travail, dit d’Artois, et tout s’est passé comme je vous l’avais
demandé. Tiens, Carl-Hans ! ajouta-t-il en appelant le chef des
gredins ; partagez-vous cela.
    Et il lui jeta une bourse.
    — Vous m’avez flanqué un rude
coup à l’épaule, Monseigneur, dit le tire-laine.
    — Bah ! C’était compris
dans le marché, répondit d’Artois en riant. Disparaissez à présent. Si j’ai
derechef besoin de vous, je vous en avertirai.
    Puis il monta dans la barque arrêtée
à l’angle du fleuve et du fossé, et qui s’enfonça sous son poids. L’homme qui
se mit aux rames était celui qui avait fait traverser les frères d’Aunay.
    — Êtes-vous satisfait,
Monseigneur ? demanda-t-il. Il avait perdu son ton geignard, semblait
rajeuni de dix ans et ne ménageait plus sa vigueur.
    — Pleinement, mon brave
Lormet ! Tu leur as joué ton tour à merveille, dit le géant. Maintenant je
sais ce que je voulais savoir.
    Il se renversa en arrière dans la
barque, étendit ses jambes monumentales et laissa pendre sa grande patte dans
l’eau noire.
     

DEUXIÈME PARTIE

LES PRINCESSES ADULTÈRES
     

I

LA BANQUE TOLOMEI
    Messer Spinello Tolomei prit un grand
air de réflexion puis, baissant la voix comme s’il avait craint qu’on n’écoutât
aux portes, il dit :
    — Deux milles livres, en
avance ? Est-ce bonne somme vous convenant, Monseigneur ?
    Son œil gauche était clos ; son
œil droit brillait, innocent et tranquille.
    Bien qu’il fût depuis de longues
années installé en France, il n’avait pu se défaire de son accent italien.
C’était un gros homme, au menton double, au teint brun. Ses cheveux
grisonnants, soigneusement taillés, retombaient sur le col de sa robe de drap
fin, bordée de fourrure, et tendue à la ceinture sur son ventre en poire. Quand
il parlait, il élevait des mains grasses et pointues, et les frottait doucement
l’une contre l’autre. Ses ennemis assuraient que son œil ouvert était celui du
mensonge, et qu’il tenait fermé l’œil de la vérité.
    Ce banquier, l’un des plus puissants
de Paris, avait des manières d’évêque. En cet instant tout au moins, où il
s’adressait à un prélat.
    Le prélat était Jean de Marigny,
homme jeune et mince, élégant, celui-là même qui, la veille, au Tribunal
épiscopal, devant le portail de Notre-Dame, s’était fait remarquer par ses
poses alanguies avant de s’emporter si fort contre le grand-maître. Archevêque
de Sens, dont dépendait le diocèse de Paris, et frère d’Enguerrand de Marigny,
il touchait du plus près aux affaires du royaume [13] .
    — Deux mille livres ? fit-il.
    Il feignit de déplisser sur son
genou la précieuse étoffe de sa robe violette, pour cacher l’heureuse surprise
que lui causait le chiffre énoncé par