Le Roi de fer

le banquier.
    — Ma foi, cette somme me
convient assez, reprit-il en affectant un air détaché. J’aimerais donc que les
choses fussent réglées au plus vite.
    Le banquier le guettait comme un
gros chat guette un bel oiseau.
    — Mais nous pouvons les régler
céans, répondit-il.
    — Fort bien, dit le jeune
archevêque. Et quand voulez-vous que vous soient apportés les…
    Il s’interrompit, car il avait cru
entendre du bruit derrière la porte. Mais non. Tout était tranquille. On
percevait seulement les rumeurs habituelles du matin dans la rue des Lombards,
les cris des repasseurs de lames, des marchands d’eau, d’herbes, d’oignons, de
cresson de fontaine, de fromage blanc et de charbon de bois. « Au lait,
commères, au lait… J’ai du bon fromage de Champagne !… Charbon ! Un
sac pour un denier…» Par les fenêtres à trois ogives, faites selon la mode
siennoise, la lumière venait éclairer doucement les riches tapisseries, les
crédences de chêne, le grand coffre bardé de fer.
    — Les… articles ? dit
Tolomei, achevant la phrase de l’archevêque. À votre convenance, Monseigneur, à
votre convenance.
    Il ouvrit le coffre et en sortit
deux sacs qu’il posa sur un meuble à écrire encombré de plumes d’oie, de
parchemins, de tablettes et de stylets.
    — Mille dans chacun, dit-il.
Prenez-les dès à présent si vous le désirez. Ils étaient apprêtés pour vous.
Vous voudrez bien, Monseigneur, me signer cette décharge…
    Et il tendit à Jean de Marigny un
feuillet et une plume d’oie.
    — Volontiers, dit l’archevêque
en prenant la plume, sans se déganter.
    Mais comme il allait signer, il eut
une hésitation. Sur la décharge étaient énumérés les « articles »
qu’il devait remettre à Tolomei pour que celui-ci les négociât : matériel
d’église, ciboires en or, croix précieuses, armes rares, toutes choses
provenant de biens saisis naguère dans les commanderies de Templiers, et gardés
à l’archidiocèse. Or ces biens eussent dû revenir, partie au Trésor royal, et
partie à l’ordre des Hospitaliers. C’était un détournement, une belle
malversation que le jeune prélat commettait là, et sans perdre de temps.
Apposer une signature au bas de cette liste, alors que le grand-maître était
juste grillé de la nuit…
    — J’aimerais mieux…, dit-il.
    — Que les articles ne soient
pas vendus en France ? dit Tolomei. Cela va de soi, Monseigneur. Non sono
pazzo, comme on dit en mon pays ; je ne suis pas fou.
    — Je voulais dire… cette
décharge…
    — Personne d’autre que moi ne
la verra jamais. Ce n’est pas plus mon intérêt que le vôtre. Nous autres
banquiers sommes un peu comme les prêtres, Monseigneur. Vous confessez les
âmes ; nous confessons les bourses, et sommes nous aussi tenus au secret.
Et bien que je sache que ces fonds ne serviront qu’à fournir votre inépuisable
charité, je n’en soufflerai mot. C’est seulement dans le cas où il nous
arriverait malheur, à l’un ou l’autre… que Dieu nous en garde.
    Il se signa, et puis rapidement,
derrière la table, il fit les cornes avec les doigts de la main gauche.
    — Ce ne sera pas trop
lourd ? poursuivit-il en désignant les sacs, comme si pour lui l’affaire
ne souffrait plus discussion.
    — J’ai mes serviteurs en bas,
répondit l’archevêque.
    — Alors… ici, je vous prie, dit
Tolomei, en marquant du doigt, sur le feuillet, la place où l’archevêque devait
signer.
    Celui-ci ne pouvait plus reculer.
Quand on est forcé de prendre des complices, on est bien obligé de leur faire
confiance…
    — Vous voyez d’ailleurs,
Monseigneur, reprit le banquier, qu’à pareille somme, je ne puis guère attendre
de profit. J’aurai les peines et point de bénéfices. Mais je veux vous
avantager parce que vous êtes un homme puissant, et que l’amitié des hommes
puissants est plus précieuse que l’or.
    Il avait prononcé cela d’un ton
débonnaire, mais son œil gauche était toujours fermé.
    « Après tout, le bonhomme dit
vrai », pensa Jean de Marigny.
    Et il signa la décharge.
    — À propos, Monseigneur, dit
Tolomei, savez-vous comment le roi… que Dieu le préserve… a reçu les chiens à
lièvre que je lui ai envoyés hier ?
    — Ah ! Comment ?
C’est donc de vous que vient ce grand lévrier qui ne le quitte plus et qu’il
appelle Lombard ?
    — Il l’a appelé Lombard ?
Je suis content de l’apprendre. Le roi notre Sire a