Le Sang d’Aphrodite

partit sur-le-champ. Comme Mitko s’apprêtait à le suivre, Philippos lui fit signe de rester.
    — J’ai besoin d’un coup de main, commença le garçon, s’efforçant de cacher son embarras. Il n’y a que toi qui puisses m’aider !
    Rougissant et trébuchant sur les mots, Philippos résuma sa rencontre avec Nadia, « l’ange aux yeux noirs ».
    — Si j’attends demain, elle aura oublié jusqu’à mon existence, conclut-il. Il faut que je la voie ce soir. J’ai juste besoin de savoir le nom de son père et le quartier qu’il habite. Allez, fais ça pour moi ! Tu m’as dit toi-même que tu peux te procurer des informations sur tout ce qui se passe en ville sans bouger de la résidence princière !
    Mitko plongea les doigts dans ses boucles blondes d’un air pensif.
    — J’ai mes sources, pour sûr… Une, en particulier. Il faut voir si elle n’a pas tari, car je l’ai un peu négligée ces derniers temps. Laisse-moi un quart d’heure. Rendez-vous devant le palais !
    Sur ces mots, il se fondit dans la masse sombre des arbres.
    Le cœur gonflé d’espoir, Philippos prit un étroit sentier qui le mena vers un portillon aménagé dans la haie touffue. Juste en face de cette sortie latérale se trouvait le modeste pavillon à un étage où Vladimir avait logé Artem et Philippos dès leur arrivée à Tchernigov. De construction solide, l’édifice semblait un peu austère car, contrairement aux traditions russes, il était totalement dépourvu de décorations. Un style sobre qui convenait aux goûts d’Artem.
    Philippos poussa la porte et écouta : tout était silencieux, Artem était déjà parti pour le palais. Au rez-de-chaussée, un coin masqué par un rideau abritait une barrique d’eau et une étagère chargée de brocs, de cuvettes et de serviettes propres. Le garçon se rafraîchit rapidement puis monta dans sa chambre pour se changer.
    Ayant passé une tunique propre, il revêtit sa cotte de mailles qu’il dissimula sous un beau caftan de soie rouge, le col et les manches ornés de broderies. Pour compléter sa tenue, il coiffa sa chapka bordée de martre et jeta sur ses épaules une cape vert foncé. Il hésita à prendre son épée : elle risquait de l’encombrer plutôt que de lui rendre service lors de son aventure nocturne. Il se contenta donc d’accrocher à sa ceinture son poignard au manche incrusté d’argent.
    Une fois dehors, Philippos longea la haie qui entourait le parc. Il faisait à présent nuit noire, mais, dès qu’il eut tourné le coin du palais, il fut ébloui par des dizaines de torches fixées à la façade qui illuminaient la cour d’honneur emplie d’une foule bruyante. Philippos examina d’un œil ironique les dignes hôtes du prince avec leurs robes d’apparat chamarrées d’or et d’argent qui piétinaient près de l’élégant perron. Les soldats lançaient des ordres d’une voix rauque et usaient de leurs piques pour obliger les invités à se mettre en file avant de gravir les marches. Ils avançaient à petits pas, se bousculaient et se marchaient sur les pieds en s’abreuvant d’invectives.
    Soudain il aperçut Mitko qui lui faisait de grands signes de l’autre côté de la cour. Le garçon se faufila entre les boyards en manteaux de cérémonie et rejoignit le Varlet. Celui-ci arborait son plus beau caftan framboise et or par-dessus un pantalon bouffant azur. Les couleurs vives avaient toujours été en vogue sur les terres russes. En vrai guerrier, Mitko méprisait la mode, mais il avait un penchant irrésistible pour les teintes flamboyantes. Il entraîna Philippos vers un coin obscur où des buissons d’aubépines abritaient un petit banc de bois. Dès qu’ils furent assis, il lui débita les renseignements qu’il avait recueillis.
    — Le père de la belle est un marchand richissime, un important négociant en tissus et passementerie. On raconte qu’il est parti de rien et s’est hissé à la force du poignet. Il s’appelle Grom, et il n’a pas volé son prénom 1  ! Il est dur en affaires, colérique et autoritaire en diable. Il n’a qu’une seule faiblesse : sa fille unique Nadia.
    Mitko s’interrompit et pointa le doigt sur Philippos.
    — Attention : la gamine est finaude, il n’y a pas que son père qu’elle mène par le bout du nez ! Cette petite aguicheuse a une foule de soupirants et elle prend un malin plaisir à exciter leur jalousie. Et toi, mon petit pigeon, tu donneras tête baissée dans le