Le sang des Dalton

conscience soit souillée et ils m’ont filé trente dollars en pièces d’argent, que j’ai partagés le soir même avec mon frère.
    Bob et moi avons dîné de jarret de porc servi avec des haricots dans un grand restaurant où, après s’être essuyé la bouche avec sa serviette, mon frère a conclu que ce que j’avais fait était pratiquement légal et qu’à l’avenir, il recommandait cette forme de justice simple.
    Peut-être pensait-il que j’avais besoin de baume au cœur  – mais je n’avais aucun scrupule, alors que lui, je crois que ça le chagrina vraiment. Il fit pénitence ce soir-là et le lendemain ; et avant de contempler la galaxie, il fit probablement son examen de conscience dans son journal et y consigna trois ou quatre résolutions supplémentaires.

3
    Bob affirmait être au fait de secrets sur les femmes que nul homme ne soupçonnait et, vers la fin de sa courte vie, le bruit courait que certaines prostituées montaient avec lui gratuitement, pour qu’il les instruise ; j’ai plus d’une fois vu Bob s’attabler, à califourchon sur une chaise, face à une inconnue dans un café ou une gare, puis repartir avec elle, bras dessus, bras dessous, à l’issue d’un bref échange.
    Je n’avais pas son don et j’en étais jaloux. Aussi commun qu’un crapaud aux yeux des femmes, je devais me démener comme un beau diable pour éveiller la moindre lueur d’intérêt de leur part, après quoi, le soir, je m’endormais fourbu.
    Mon amoureuse s’appelait Julia Johnson, et c’est avec elle que je me suis marié vingt ans plus tard. Elle avait seize ans quand je l’ai aperçue pour la première fois dans une église où elle s’entraînait à jouer des cantiques sur l’orgue, dont le pupitre à musique était équipé d’un petit miroir afin de pouvoir surveiller l’autel et la chaire. J’étais à cheval et je me suis approché si près de la fenêtre de l’église que ma monture s’est enfoncée jusqu’aux paturons dans les plates-bandes bêchées ; Julia a remarqué mon reflet dans la glace quand je me suis penché à l’intérieur, les coudes sur le rebord de la fenêtre et les poings au creux des joues, de sorte que j’avais les yeux bridés comme un péquenot chinois. Elle m’a décoché un de ces regards dont les filles ont l’apanage, qui proclamait que j’étais un nigaud ennuyeux avec de grandes oreilles et qu’elle aurait préféré que je disparaisse. Mais j’avais dix-sept ans, j’étais un rien imbu de moi-même et je ne souffrais pas le dédain, aussi suis-je entré dans l’église déserte en semant des paquets de boue rougeâtre avec mes grosses bottes marron, charriant deux mois de fumée et de mauvaises odeurs dans mon manteau, et je me suis installé sur un banc, plus ou moins hébété, tandis qu’elle passait en revue tout son répertoire, de la marche funèbre à la marche nuptiale.
    Sa peau brunie par le soleil était de la couleur de celle des bohémiennes et sa chevelure aile de corbeau qui tirait sur le bleu tombait en cascade le long de son dos, atteignant presque l’assise du siège. Je me souviens encore à ce jour qu’elle portait une robe bleu pâle, ornée à la taille d’un nœud qui s’était défait et qu’elle avait uniquement aux pieds des chaussettes blanches qui lui remontaient jusqu’aux genoux et semblaient neuves. Je crois que la première phrase qu’elle proféra à mon intention dans cette église fut : « J’espère que vous n’allez pas vous montrer importun. »
    Née dans le Kentucky, Julia avait vécu quelques années au Texas, où son père était éleveur. Elle avait une sœur  – Lucy  – et quatre frères dont deux étaient shérifs. Les Johnson avaient emménagé à Bartlesville quelques mois seulement auparavant, dans une ferme à une trentaine de kilomètres au sud de la frontière du Kansas. J’entrepris donc de m’y rendre presque tous les soirs pour lui faire la cour et l’importuner jusqu’à ce que je vienne à bout de sa résistance et qu’elle commence à penser à Emmett Dalton avec une certaine tendresse.
    J’abrège notre idylle, car aujourd’hui, elle me paraît bien banale. Je débarquais sur sa véranda, un foulard rouge noué autour du cou, les bottes cirées avec du suif, une poignée de pivoines à la main et je dînais avec les Johnson en m’efforçant de ne pas engloutir la nourriture trop vite. Je filais un coup de main à Julia dans ses tâches ménagères : elle