Le sang des Dalton

À ma gauche, de l’autre côté d’Union Street, à deux pas à peine de la porte sud-est de la Condon, s’élevait la vitrine de l’établissement rival, plus modeste, la First National Bank, dont Bob et moi nous chargerions.
    Les choses devaient se dérouler ainsi : la bande au complet emprunterait la Huitième Rue, mettrait pied à terre devant le music-hall et se diviserait pour piller les banques. On regagnerait les bêtes en couvrant les derniers sortis et en tirant quelques coups de feu pour dissuader toute opposition. Nous prendrions la fuite par la Huitième sans demander notre reste, en soulevant des étincelles sur les briques, nous obliquerions en direction du sud par la piste en terre située derrière les boutiques et suivrions au galop les voies de la Santa Fe jusqu’au cimetière d’Elmwood où Eugenia viendrait nous chercher. Nous retrouverions ensuite Amos Burton, qui conduirait un chariot bâché rempli de balles de coton au milieu desquelles nous nous cacherions jusqu’à ce que nous parvenions au Missouri, où nous embarquerions à bord d’un bateau à aubes, puis d’un transatlantique.
    L’attaque des deux banques ne nous paraissait guère difficile.
    J’ai continué à monter la garde pendant que Broadwell et Powers se penchaient en avant pour examiner les comptoirs en noyer de la First National et que Bob poursuivait sa leçon. Grat s’est accoté contre l’un des montants de la porte et a considéré, de l’autre côté de la place, le magasin d’ameublement et de pompes funèbres Lang & Lape qui jouxtait le drugstore Slosson, où l’on vendait de l’alcool pharmaceutique. Ce qui a sans doute donné des idées à mon soiffard de frère. Je l’ai vu cracher du jus de chique entre ses dents, puis se mettre en marche en direction du sud, passer devant la quincaillerie Isham frères & Mansur à côté de la banque, devant la chapellerie McDermott, le salon de coiffure Smith, le drugstore Boothby et le magasin de nouveautés Barndollar, après quoi il franchit le coin et disparut.
    J’appris plus tard par voie indirecte que Grat avait enjambé la clôture blanche de la maison de Mr Benson, qui travaillait au drugstore Slosson. Mon frère avait martelé de coups de pied la contre-porte jusqu’à ce que Benson lui ouvre et ce dernier avait été frappé d’une telle terreur à la vue d’un des Dalton qu’il a par la suite affirmé qu’il s’agissait de Bob, et c’est la version qui a depuis été reprise. Il inventa même deux pistolets à la crosse en nacre et jura que le bandit avait réclamé une bouteille de bourbon, ce qui n’est pas exclu. Benson argua cependant que Slosson ne vendait plus de whisky depuis l’élection des populistes, de sorte que Grat demeura sur sa soif et qu’il fulminait quand les quatre autres membres patibulaires de la bande des Dalton le rejoignirent enfin devant le music-hall.
    Les chevaux dormaient debout devant la barre d’attache et Grat contemplait une traînée de jus de chique qui dégoulinait sur la vitre du music-hall.
    « D’ici ce matin, toute la ville saura qu’on est dans le coin, a-t-il déclaré. Ne comptez pas trop sur l’effet de surprise. »
    Bob a détaché ses rênes.
    « Pourquoi ça se saurait ? » s’est-il renseigné.
    Grat a choisi de ne pas répondre. Il a enfilé une botte dans un étrier et fait décrire à sa monture un demi-tour si brutal en se hissant en selle que l’animal a ouvert des yeux exorbités.
    « Pourquoi ? » a insisté Bob.
    Notre frère de trente et un ans s’est tassé sur sa selle et a souri de ses dents marron.
    « J’ai écrit mon nom à la pisse sur une porte », a-t-il prétendu.
     
     
    Ce matin-là, le marshal municipal Charles T. Connelly adressa un télégramme au marshal Jacob Yoes et au marshal adjoint Chris Madsen pendant que nous dormions tous les cinq par terre dans le froid automnal au bord de la Caney. Je me suis réveillé avec un mal de dos et je n’ai rien fait de la journée, si ce n’est regarder une femme et deux gamins habillés en brun parcourir lentement l’après-midi en cueillant des épis de maïs. La femme avait une outre d’eau ; à un moment, elle s’était abrité les yeux de la main et avait dû nous repérer, mais elle s’était contentée de ramasser son grand panier et de le traîner jusqu’à la grange.
    Je me suis lavé avec du savon à lessive en me dandinant dans la vase glaciale de la rivière, je me suis rasé, j’ai enfilé