Le sang des Dalton

légèrement au-delà des limites de la ville. Broadwell se cassa la cheville dans l’étrier en chutant et se fit traîner et bringuebaler sur sept mètres avant que sa monture ne soit trop entravée pour poursuivre. Quand un détachement le trouva, il avait le dos en lambeaux et la chemise et le manteau retroussés autour du cou.
    John Kloehr avait entendu Seaman tirer du côté des chevaux et il avait repéré Broadwell qui grimpait en selle. Il avait fait feu, mais manqué son tir. Seaman avait épaulé de nouveau, tressailli sous l’effet du recul et une tache s’était brusquement épanouie sur le manteau de Dick, qui avait basculé en avant sur sa selle. Seaman avait ouvert son fusil, retiré les cartouches et il en cherchait d’autres dans sa poche quand Kloehr vit un bandit à moustache avec une expression grave dénouer d’un coup sec les rênes de sa monture et ranger son fusil dans une fonte de selle doublée de mouton. Kloehr colla le fût de son fusil contre sa joue tandis que le cheval de Powers caracolait autour de son cavalier qui forçait l’animal à reposer les quatre pattes au sol chaque fois qu’il se cabrait. Comme Bill montait en selle, Kloehr lui tira dans le dos avec une de ses balles entaillées au canif. Powers s’abattit en travers de sa monture, les bras et la tête ballants, l’animal se dressa sur ses pattes arrière et Bill s’affala par terre. Le trou dans sa poitrine évoquait une masse d’asticots sanguinolents.
    Accroupi derrière le mur du fond du drugstore de Slosson, Bob serrait entre ses dents son ceinturon débouclé. Il extirpa toutes les cartouches de leur logement, chargea son fusil et fourra les autres au fond de sa poche de manteau. Il jeta un coup d’œil sur la gauche et surprit Frank Benson, le pharmacien, qui se glissait sous le châssis d’une fenêtre, un pistolet à la main. Bob empoigna son Colt, qui cracha une flamme de trente centimètres. La vitre de la fenêtre vola en éclats et Benson se débina.
    Bob reboucla son ceinturon en surveillant le toit de McKenna et se posta au milieu de la ruelle pour inspecter toutes les toitures. Il recula tel un gamin chassant des pigeons. Debout sous l’avant-toit de son magasin, Henry Isham mit lentement en joue son fusil. L’arme tressauta, Bob entendit un bruit sourd, il eut l’impression de recevoir un coup de poing au niveau des poumons et il se retrouva assis sur les bordures de trottoir empilées près de la prison, la main droite crispée sur le flanc. La plaie avait la taille d’une pièce de vingt-cinq cents, une de ses côtes en dépassait tel un os de poulet et il devait considérablement souffrir, car il resta là à se mordre la lèvre.
    J’étais revenu à côté des chevaux. Les jambes de Bill Powers étaient parcourues de spasmes de mort et une tache d’urine assombrissait son pantalon. Grat s’affaissa contre le mur de la grange, s’en écarta, et tituba jusqu’à la ruelle.
    Kloehr aperçut Grat qui s’immobilisait près du marshal à l’agonie et abaissait son pistolet vers la tête de Connelly comme pour l’achever.
    « Toi, là ! » s’écria Kloehr.
    Mon frère se retourna et Kloehr lui transperça la gorge d’une balle. Grat porta les mains à son cou comme s’il avait avalé une arête. Il chavira en arrière par-dessus le marshal et sa tête rebondit en cognant le sol. Il mourut la bouche et les yeux ouverts.
    Des hommes en chemises blanches et en pantalons noirs à bretelles se massaient sur la place et dans la ruelle transversale derrière le bazar des frères Wells. Kloehr ne me trouvait pas. Carey Seaman tira deux cartouches dans la tête de deux de nos montures restantes pour nous empêcher de fuir. Du sang éclaboussa Red Buck, mon cheval, qui hennit et regimba, si bien que je dus l’attraper par l’anneau de mors et délier ses rênes de la barre d’attache.
    Je vis mon frère Bob se tasser sur les bordures de trottoir et considérer son fusil en essayant de prendre appui sur les pierres pour se relever. Je vis grandir la douleur sur son visage. Bob repéra un reflet de soleil argenté sur la platine ornementée de Kloehr, mais il ne parvint pas à convaincre ses bras de lever son propre fusil et son tir visant le propriétaire de l’écurie de louage déchiqueta des herbes folles. Bob vacilla en avant, laissant une traînée de sang pareille à la queue d’un cerf-volant sur le mur nord de la prison, et se réfugia dans une grange délabrée adjacente, où