Le sang des Dalton

point d’attache des chevaux, où Bob et moi récupérions des cartouches dans nos sacoches pour charger nos fusils. Grat eut un sourire.
     
     
    Bob et moi avons longé au pas, en nous méfiant des tireurs embusqués, une allée perpendiculaire à la Huitième Rue jusqu’à l’arrière du bazar des frères Wells, au coin de la ruelle où se trouvaient nos chevaux. J’ai essuyé avec ma manche la poudre noire que j’avais sur la figure. Nous pensions que Grat et les deux autres devaient déjà être hors de la banque, en train de faire le coup de feu en selle, mais il n’en était rien ; Ball bourrait encore les billets dans le sac et en extirpait les pièces trop lourdes.
    Bob, courbé en deux, a pris position sur le quai de chargement des frères Wells et a prémédité ses tirs avec la méticulosité d’un assassin. L’un a touché une baratte pile devant Henry Isham, un autre a frôlé d’un cheveu deux caisses de dynamite à côté des fourneaux. Une balle destinée à Louis Dietz a ricoché sur la clé à molette qu’il avait dans la poche et s’est incrustée dans un rouleau de papier d’emballage marron. Le choc sonna Dietz, mais il n’eut pas mal au torse très longtemps. Bob avait un coup d’œil sans pareil dans l’Ouest. Quand il ratait, c’était délibéré.
    Grat surgit sur le seuil de la banque et Broadwell et Powers se sont élancés sur la place tels des hors-la-loi d’opérette. Le soleil se reflétait sur leurs fusils ; Grat tirait sur tout ce qui bougeait en reculant. J’ai fait feu par neuf fois, aussi vite que j’ai pu, sur les chariots, les fenêtres, les toits. J’ai entrevu Grat qui chavirait en arrière, mais je l’ai perdu de vue à cause des bâtiments. Bob s’est détaché du quai de chargement, il a dégainé son Brisley Bulldog de son étui d’épaule et il a foncé vers la ruelle. Je me suis lancé sur ses talons et j’ai sprinté en direction des chevaux en mitraillant la place tant que je pouvais, pendant que Bob rechargeait, puis se portait au-devant des balles.
    J’ai attaché le butin à la corne de ma selle et calé mon fusil sur mon sac de couchage afin de compenser la distance considérable qui me séparait de la quincaillerie Isham, à l’est, où les habitants de Coffeyville nous tenaient à leur merci et avaient en enfilade la célèbre bande des Dalton dans une ruelle aussi dégagée qu’une avenue de bon matin.
    Bob était accroupi contre la grange dans laquelle se trouvait Grat et il insérait des cartouches dans son fusil. Il a enfoncé son chapeau sur sa tête et couru jusqu’au chariot-citerne de la Consolidated Oil, où il s’est appuyé sur la banquette afin d’arroser la place voilée de fumée bleutée. Des étincelles rougeoyantes comme des cendres de cigarettes ponctuaient les répliques à ses tirs.
    J’ai repéré Carey Seaman et John J. Kloehr au coin de la Neuvième et de Walnut Street. Seaman a fait basculer en avant les deux canons d’un fusil de chasse, y a introduit deux cartouches et l’a refermé. Ils étaient sur ma droite, de l’autre côté du terrain du juge Munn, désert et envahi par la soude roulante  – mais Kloehr a poussé du coude le coiffeur et ils ont disparu en direction de l’ouest ; lorsque je les ai revus, il était trop tard.
    Le marshal Connelly était dans l’allée d’une maison où il désirait emprunter une arme quand il avisa Kloehr et Seaman, qui cherchaient à nous prendre à revers. Il poussa le portail et traversa la rue.
    « Je suis parti de chez moi sans pistolet », leur exposa-t-il.
    Kloehr lui montra du doigt l’atelier mécanique des frères Swisher.
    « Demandez à Swisher, professeur. Je crois qu’il a peut-être une arme. »
    Seaman trottina jusqu’au parc à bois ; Kloehr déverrouilla la porte de son écurie de louage et se coula à l’intérieur. Un cheval malade dormait sur le flanc dans une stalle. Kloehr ouvrit la moitié inférieure d’une porte à battants superposés et se faufila dans un enclos où deux de ses chevaux tendaient le cou pour brouter une botte de foin brun. Il entendait les coups de feu tirés depuis la quincaillerie Isham, mais il avait uniquement nos chevaux dans sa ligne de tir. Ça lui suffisait. Il se mit à l’affût.
    Connelly ressortit de chez Swisher avec une carabine qu’il chargea en s’avançant vers la prison municipale et la ruelle comme si nous aurions dû trembler devant lui et jeter nos armes dès qu’il nous