Le sang des Dalton

pendre et tonitrua tel un histrion :
    « Nous ne déshonorerons pas cette cité en lynchant un mourant ! »
    Un gamin assis en tailleur près de ma tête m’éventait avec un exemplaire de la Police Gazette. Elliott m’a toisé de toute sa hauteur dans sa longue houppelande.
    « Emmett Dalton, a-t-il soupiré tristement. Combien d’années ça fait ? Et qui aurait songé qu’on en arriverait là ?
    — Prenez mes armes, colonel. »
    Il a confisqué le revolver à crosse de nacre de mon étui d’épaule et le pistolet fourré dans mon pantalon, qui ont déformé la poche droite de son manteau, puis il s’est retourné et s’est exclamé :
    « Combien de temps ce garçon va-t-il devoir attendre ici avant de recevoir des soins médicaux appropriés ? Je veux qu’on l’emmène et qu’on le soigne sur-le-champ. »
    Des femmes et des enfants commençaient à se hasarder dans la ruelle. Des hommes ont ôté leurs bottes à Grat et à Bob et des adolescentes ont entrepris de passer de l’un à l’autre d’entre nous pour nous couper des mèches de cheveux avec des ciseaux. Squire Davis s’appropria le chapeau de Bob ; Peter Sprague, le bidon d’huile que mon frère avait dans la poche ; T. C. Babb défit sa cartouchière et la donna à C. M. Ball ; Perry Landers fit main basse sur une paire de gants dans le veston de Bob ; Hiram Smith s’adjugea les éperons à cinq pointes de mon frère. On retourna ses poches et lorsque survinrent les badauds, nos étuis de cartouches vides en laiton furent mis en vente pour un dollar pièce. Une femme découpa même un échantillon de la jambe de pantalon ensanglantée de Bob avec des ciseaux à cranter. J’ignore ce qu’elle a fabriqué avec.
    Il devait alors y avoir autour de moi deux bonnes dizaines de personnes qui crachaient, tapaient dans le sol pour m’envoyer des graviers et faisaient des gorges chaudes de mon piteux état. Je n’apercevais que deux ou trois parcelles de ciel bleu. On détacha mon sac de couchage de ma selle, on m’étendit dessus et on me transporta jusqu’à une longue table nue dans une pièce au premier étage du drugstore Slosson, où je languis le temps que le Dr W. H. Wells revienne de la ruelle située derrière la First National Bank, où Lucius Baldwin agonisait. On ne me ménagea pas pendant le trajet. Je dus serrer les dents pour ne pas hurler. Un adjoint du shérif fut posté sur le palier de l’escalier extérieur, au premier étage, et quatre autres s’installèrent sur des chaises à l’intérieur, leur fusil sur les genoux.
    « J’ai été marshal adjoint, ai-je articulé. Je parie que vous le saviez pas. »
    Les quatre adjoints m’ont fixé du regard. L’un d’eux a déchiré un morceau de papier peint décollé et l’a mâché en me considérant.
    « On m’a raconté ça, il y a longtemps, a-t-il commenté. Tu devrais avoir honte. »
    Je suppose que Miss Moore avait entre-temps quitté le cimetière sans qu’on la voie. Je ne sais pas où elle est allée.
    J’ai sombré dans le sommeil en contemplant par la fenêtre de derrière la centaine d’hommes et de femmes qui déambulaient devant les taches de sang dans cette étroite ruelle tels des flâneurs à un vide-grenier.
    J’étais à ce moment-là trop près de mourir pour pleurer mes frères. J’aurais aimé que Bob soit debout à côté de moi, en vie, pour me souffler ses instructions, mais mon chagrin n’allait pas plus loin et je n’ai même pas cillé quand les hommes du shérif ont menotté Bob et Grat et ont disposé leurs corps debout côte à côte, en chaussettes, pour que Tackett puisse les photographier. Quand Cyrus Lee souleva l’un des bras de Grat, un jet de sang jaillit tel du jus de chique de la blessure à la gorge de mon frère et tacha la chemise de Lee. Quelqu’un fut pris de fou rire et secouer le bras de Grat, puis esquiver les giclées de sang devint le sport de la matinée pour les gamins de la ville.
     
     
    J’ai été éveillé par les chuchotements des médecins, alors qu’on découpait dans le sens de la longueur ma manche de chemise visqueuse et ensanglantée avec des ciseaux médicaux en argent. Le sang de mes blessures formait des rigoles à plus de sept mètres à la ronde sur le plancher. Wells avait sollicité l’assistance des docteurs G. J. Tallman et W. J. Ryan en vue des quatre heures de chirurgie qui s’annonçaient pour extraire les chevrotines, me raccommoder le bas-ventre et