Le sang des Dalton

verte La Salle de Tackett, tandis que, à l’avant, Macdonald notait dans un carnet nos moindres paroles. Nous avons parcouru au pas les rues d’une cité qui possédait des magasins de radios, des épiceries et deux cinémas appartenant à Tackett, qui avaient remplacé des maisons et des potagers. Un facteur marchait dans la rue en faisant tinter les boîtes à lettres. Des gosses dont les vélos avaient des ballons attachés dans les rayons zigzaguaient sur un trottoir. Une femme se balançait légèrement en secouant son tablier pour le sécher sur la véranda de sa maison ; un homme arrosait sa cour et de l’eau dégoulinait du tuyau sur ses chaussures. De temps à autre, quelqu’un adressait en direction de la voiture un salut auquel Tackett répondait en levant un doigt du volant.
    « C’est par ce chemin qu’ils sont entrés en ville ce matin-là, directement par la Huitième Rue, a-t-il exposé.
    — Je vois, a acquiescé Macdonald.
    — C’est par là, plus loin, qu’on a découvert le corps de Dick Broadwell, a continué Tackett. Son cheval était campé au-dessus de lui et il se cabrait dès que quelqu’un approchait. Il me semble qu’on a mis un bon bout de temps avant de récupérer le cadavre.
    — C’est vrai ? m’a demandé Macdonald en se retournant vers moi.
    — Je ne saurais dire. J’étais quelque peu ailleurs à ce moment-là.
    — Le samedi, la famille de Dick Broadwell est arrivée de Hutchinson, au Kansas, et a réclamé sa dépouille, son cheval et les 92,40 dollars que le shérif avait trouvés dans son portefeuille en cuir tressé, a poursuivi Tackett. C’est pour ça qu’ils ne sont que trois à être enterrés au cimetière. Personne n’est jamais venu chercher Bill Powers. Ce devait être un faux nom. » Tackett m’a jeté un coup d’œil dans le rétroviseur. « Peut-être qu’on pourrait lui montrer la tombe. »
    Au cimetière d’Elmwood, j’ai d’abord fait halte devant le monument funéraire en pierre grise de mon frère Frank avant de gagner à l’ombre des arbres le carré des indigents à côté des voies de chemin de fer. La parcelle était délimitée à chaque coin par une pierre peinte en blanc et ma simple dalle de marbre portant trois noms était dissimulée dans les herbes hautes en bordure de la fosse commune. Tackett a chipé une couronne de fleurs rouges sur une autre parcelle et Macdonald a voulu me photographier en train de la déposer près de la pierre tombale  – au lieu de quoi j’ai été m’adosser contre un orme ; je me suis penché pour allumer une cigarette avec une allumette et lorsque j’ai relevé la tête, Macdonald me faisait face et il avait rengainé son crayon dans sa poche.
    « Votre frère Bob vous manque drôlement, n’est-ce pas ?
    — Tous mes frères me manquent.
    — Et Bob, en particulier ? »
    J’ai plissé les yeux à cause de la fumée de cigarette.
    « Le passé me manque », ai-je répliqué.
     
     
    Le lendemain matin, Julia et moi avons pris le petit déjeuner dans notre suite en compagnie de Tackett, de Macdonald et de trois représentants de la chambre de commerce qui ont eu du mal à se décramponner de moi quand ils m’ont serré la main, ainsi que de deux visiteurs-surprise  – Charley Gump et Jack Long. Gump avait soixante-dix-sept ans, il vendait des pièces d’occasions pour automobiles, il était mince, chauve et il avait une moustache noire et des lunettes rondes à monture noire. Il paraissait aux anges d’être ne serait-ce qu’assis à côté de moi sur le sofa et il était prompt à exhiber la cicatrice irrégulière au pouce que lui avait laissée mon frère à l’œil redoutable lorsqu’il avait pivoté devant la First National Bank et fait exploser en morceaux le fusil de chasse de Gump. Puis Jack Long, un robuste cinquantenaire blond et enjoué, a raconté qu’il observait la Condon, accoudé à la balustrade de la véranda lorsque j’avais enfoncé un carreau avec mon fusil et que je lui avais crié : « Dégage de là avant que tu te fasses blesser, petit. »
    « Il a fallu trois médecins pour extraire toutes les chevrotines qu’Emmett avait dans le dos, a révélé Tackett à l’assistance. J’étais à son chevet et je l’ai éventé avec un magazine pendant toute la durée de l’opération. Il affirmait qu’il s’appelait Charles Dryden et il a refusé d’admettre sa véritable identité jusqu’à ce qu’on lui mette sous les yeux les