Le sang des Dalton

j’ai fermé les yeux, et quand je les ai rouverts, elle était partie et des inconnus en veste de laboureur ou avec des châles en tricot et des bonnets défilaient devant la fenêtre, et leurs boutons raclaient contre le bois.
    « Vous pourriez tourner le lit ? » ai-je suggéré au shérif.
    Il a avisé les gens qui m’observaient et réfléchi quelques secondes.
    « Après tout, pourquoi pas ? » a-t-il décidé.
    Par la même occasion, il a rehaussé les pieds du lit avec des briques afin que je sois un peu surélevé, après quoi les curieux n’ont plus eu qu’à se succéder par deux dans la salle à manger pour me reluquer. « On fait plus le dur, là, hein ? » se sont moqués des cheminots. De sinistres bonnes femmes m’ont jeté des regards glaçants et ont prié Dieu d’avoir pitié de mon âme. Un type s’est appuyé des deux poings au pied de mon lit et m’a sermonné : « C’est la façon du Seigneur de signifier : “Tu viendras jusqu’ici, pas plus loin”. »
    Dans le même temps, la rumeur courait qu’une quarantaine d’admirateurs des Dalton allaient débarquer un de ces soirs pour me libérer et raser Coffeyville par le feu. Une lettre adressée à John Kloehr et expédiée d’Arkansas City, au Kansas, proclamait : « Cher monsieur, je prends le temps de vous écrire pour vous apprendre, à vous et aux habitants de Coffeyville que tous les membres de la bande ne sont pas morts  – tenez-le-vous pour dit. J’aurais donné tout ce que j’ai pour être là le 5. Nous sommes encore cinq dans la bande et nous viendrons vous rendre visite un de ces jours. Le 5 octobre, nous étions dans la nation chickasaw et nous n’étions pas au courant que ce serait pour si tôt. » Et ainsi de suite. Des vachers qui avaient un peu bu dénoncèrent le meurtre des bandits et furent emprisonnés. Des gars de Guthrie qui s’étaient baptisés « Les Vengeurs des Dalton » déboulèrent en ville, bousculant les passants sur les trottoirs, insultant les défenseurs de l’ordre locaux et se montrant si odieux qu’ils se firent tabasser dans une ruelle et que l’un d’eux rentra chez lui en diligence avec une trentaine de points de suture à la tête.
    Mais Emmett Dalton demeurait la principale attraction de la ville et il paraît que la file de sympathisants en deuil et de curieux qui patientaient pour me voir s’étirait en direction de l’ouest dans la Huitième Rue, puis au sud dans Maple Street et à l’est dans Death Alley, la « ruelle de la mort », comme on l’appelle encore aujourd’hui, par-delà la barre d’attache, jusqu’à la prison, comme pour une première hollywoodienne ou comme si j’étais Jesse James dans sa bière funéraire en satin blanc, et je regrettais que Bob ne soit pas en vie à ma place, parce que je savais qu’il aurait adoré ça  – ce qu’il aurait adoré ça ! Il aurait dû se faire violence pour ne pas sourire.
    Cette nuit-là, alors que seule une lampe à pétrole éclairait la pièce et que le shérif s’était absenté, Eugenia Moore s’est assise sur mon lit. Elle portait toujours ses jambières crasseuses et son manteau en peau de mouton qui fleurait les feuilles brûlées et le cheval. Son visage était poussiéreux et ses cheveux se sont égarés dans ses yeux lorsqu’elle a tendu la main pour ôter le linge frais qu’elle m’avait appliqué sur le front.
    « Comment es-tu entrée ? » me suis-je inquiété.
    Elle a légèrement souri.
    « Je me suis faufilée en douce. J’étais persuadée de vouloir te parler, mais je crois qu’en fait, il n’y a rien à dire. »
    Elle a replié la compresse et l’a laissée tomber dans une cuvette en terre de fer. Lorsqu’elle a relevé la tête, elle avait les larmes aux yeux.
    « Ça va ? s’est-elle enquise.
    — Oui.
    — Je voulais seulement m’assurer que tu allais bien », a-t-elle conclu avant de se lever du lit et de sortir de la pièce dans un cliquetis d’éperons.
     
     
    J’aurai ici une pensée pour Alfred Kime, qui de sa vie n’a jamais rien accompli qui soit digne d’être rapporté, mais qui creusa la fosse commune de mes camarades dans le carré des indigents du cimetière d’Elmwood. Les corps raidis de Broadwell, de Powers et de mes deux frères furent traînés hors de la prison comme de lourdes portes en acajou, jusqu’à une table à manger dans l’arrière-salle du magasin de meubles Lang & Lape, où Bob et moi avions apporté la