Le Serpent de feu

mission une récompense d’un montant substantiel. Autant dire que nous sommes prêts à tous les sacrifices pour démêler cette affaire.
    Alors que, mon regard s’étant posé derechef sur le visage féminin au modelé si délicat et à la sérénité stoïque, je me forçais à concentrer toute mon attention sur le sarcophage de Stephen Flaxman, j’eus soudain la déconcertante impression que ce dernier n’était plus déserté. Un corps avait pris place à l’intérieur, à l’insu de tout le monde.
    Comme si je n’avais plus le contrôle de mes mouvements, attiré sans moyen de résister par l’étrange apparition, je m’approchai lentement et posai mes doigts sur le caisson au couvercle relevé. Mais enfin, était-il concevable que personne n’eût rien remarqué ?
    Me penchant au plus près du rebord, quelle ne fut pas ma frayeur en apercevant mon propre corps allongé là, sur les coussins ! Ou, si ce n’était moi – Andrew Fowler Singleton, détective consultant, âgé de vingt-huit ans, deux mois et sept jours ! –, c’était quelqu’un qui me ressemblait à s’y méprendre, autant qu’Archibald Patterson était l’exacte réplique de son frère Nathaniel !
    Les mains à plat sur la poitrine, les yeux fermés, c’était ma propre dépouille que j’étais en train de contempler, dans la pose d’un gisant de pierre !
    Mon cœur sauta un battement, une sueur glacée coula le long de ma nuque. Je n’avais plus qu’un désir, celui de remonter sans délai à la surface pour respirer l’air libre à pleins poumons.
    — Eh bien ! Nous pouvons rassurer ces messieurs, Andy ! Ce mystère nous semble tout à fait digne…
    Les voix et les pensées se mêlaient dans mon crâne et faisaient un carrousel d’enfer. Pourtant, il m’était impossible de détacher mon regard de l’image de cet autre . Comme je m’inclinais toujours davantage au-dessus de la boîte, les yeux du double s’ouvrirent tout à coup. Seulement, en lieu et place d’une rassurante couple de globes oculaires, les orbites offraient deux trous, deux gouffres terrifiants qui me fixaient, deux abîmes insondables dans lequel je me sentais glisser, inexorablement.
    — À l’aide… !
    Je n’eus que le temps d’articuler ces quelques mots au moment de perdre connaissance. Puis mon corps opéra une brusque demi-rotation longitudinale avant que de se retrouver les quatre fers en l’air, tout au fond du cercueil.
    1 - Le Pr Alfredo Salafia, mort en 1933 en emportant avec lui la formule de sa technique d’embaumement, est resté célèbre pour avoir « traité » dans les années 1920 le cadavre de la petite Rosalia Lombardo, emportée par une pneumonie à l’âge de deux ans. Le corps fut placé dans un cercueil de cristal, dans les catacombes des Capucins à Palerme, et il demeure encore de nos jours dans un état de conservation stupéfiant. (N.d.É.)

    2 - L’embaumement de Lénine fut réalisé en 1924 par le Pr Boris Zbarski, biochimiste, et Vladimir Vorobiev, professeur d’anatomie à l’université de Kharkov. (N.d.É.)

III
    Où Singleton se remet
 de ses frayeurs à la pension
 de Wood Street
    James m’avait transporté à bout de bras jusque dans le bureau où, grâce à l’effet conjugué d’un flacon de sels et d’un verre d’eau-de-vie, je finis par recouvrer mes esprits. Cependant, me sentant trop faible pour me remettre séance tenante à l’enquête, alors que la pendule murale finissait de sonner les dix coups, nous convînmes avec nos hôtes de reprendre la conversation le lendemain dès la première heure.
    Sur les conseils des Patterson, nous ralliâmes une pension sur Wood Street, à quelques encablures de leur demeure, tenue par une charmante veuve. Cette dernière nous accueillit avec courtoisie, malgré l’heure tardive, et nous établit dans deux chambres contiguës, de dimensions réduites mais confortables. Là, au fond d’un lit douillet, face à la cheminée au manteau de marbre rose dans laquelle un feu vif crépitait, je profitai du calme qui régnait, James étant descendu en cuisine apaiser les criailleries de son estomac, pour prendre le temps de réfléchir posément à la nouvelle hallucination dont je venais d’être victime.
    Évidemment, dans la crypte, nul à part moi n’avait distingué de forme humaine étendue sur les coussins, et je convenais que la vue de ma grêle personne tournant de l’œil comme une donzelle dans le sarcophage de Flaxman avait