Le Serpent de feu

vasculaire.
    — Je remarque que Flaxman a les yeux ouverts sur le cliché. Ce n’est pas le cas de vos autres protégés autour de nous.
    — Le temps que le liquide se répande dans tous les membres, c’est-à-dire entre quarante-cinq minutes et une heure, les paupières sont relevées, et le corps placé en position verticale sur une planche à bascule.
    — Quand au juste la dépouille a-t-elle été dérobée ? questionnai-je à mon tour.
    — Entre le 25 avril et le 3 mai dernier.
    — Ce n’est pas très précis.
    — Nous pénétrons le moins possible dans cette salle, indiqua Nathaniel, afin de respecter l’intégrité physiologique des corps. Nous procédons aux examens des tissus le premier lundi de chaque mois. Il y a trois jours, c’est moi qui avais la charge de les effectuer. Quand je suis descendu et que j’ai allumé la lumière, j’ai noté que le couvercle du sarcophage était relevé. En m’approchant, je n’ai pu que constater avec désarroi l’absence de la momie.
    — Et pourquoi le 25 avril ? Ce n’était pourtant pas le début du mois, fis-je remarquer.
    — Ce jour-là, nous avons fait visiter la crypte à de respectables figures de la gentry londonienne – de futurs clients, nous l’espérons bien – et je puis vous assurer que le corps se trouvait dans sa boîte.
    — Onze ans ! Cela faisait onze ans qu’il reposait ici ! C’était notre plus belle réussite. On aurait dit qu’il respirait encore et qu’il allait se lever d’un instant à l’autre.
    — C’est de toute évidence ce que quelqu’un l’a aidé à faire, ironisa James. Fermez-vous toujours à clef l’entrée principale de ce pavillon ?
    — Oui, bien qu’il n’y ait rien de valeur au rez-de-chaussée.
    — Et j’imagine que la porte donnant accès à la crypte est tout le temps commandée par le mécanisme de verrouillage que vous nous avez montré.
    — Absolument, répliqua Archibald. C’est ce qui se fait de plus sophistiqué. Ça nous a coûté les yeux de la tête.
    — Avez-vous constaté si quelque chose d’autre avait disparu ?
    — Je ne crois pas. Le cahier où est inscrite la formule du fluide est enfermé dans un coffre, dans notre bureau. Et il n’en a pas bougé !
    — J’imagine que les lieux sont inoccupés la nuit, supposa mon compère.
    — Le pavillon, oui, mais pas le bâtiment principal. Nos appartements se trouvent au second étage. Pourtant, nous n’avons rien entendu.
    — Ce vol est regrettable, accordai-je. Mais les conséquences ne sont pas si dramatiques. Vous avez d’autres corps à votre disposition pour faire vos analyses.
    — Vous ne semblez pas saisir la gravité de la situation, monsieur, se renfrogna Nathaniel. C’est nous qui avons mis au point ce fluide d’embaumement. Il est notre bien le plus précieux, le fruit de vingt années de travail. Le corps a pu être dérobé par l’un de nos concurrents, dans le but de déterminer les composants utilisés dans la formule. Imaginez quelle catastrophe ce serait pour Patterson & Patterson !
    — Dans ce cas, n’aurait-il pas été plus simple pour le voleur d’exhumer dans un cimetière le corps d’un de vos sujets embaumés ?
    — Une fois mis en terre, en raison des fluctuations des degrés d’hygrométrie, les dépouilles voient leur structure chimique se modifier. Il n’y a qu’ici, à l’abri dans ces sarcophages spécifiquement conçus, à l’intérieur de cette crypte à la température constante, qu’elles ne subissent aucune perturbation.
    — Je souscris en tout point à cette théorie, enchérit son alter ego. Un rival ! Qui d’autre aurait pu commettre pareille ignominie ? C’est pourquoi il est indispensable de découvrir le coupable et de remettre la main sur notre momie.
    Mon esprit ne cessait d’aller et venir sans discontinuer de la bière désertée à celle de la jeune femme. Je me sentais hypnotisé par la vision de son cadavre, à travers la paroi de verre, et, dans le même temps, cette fascination était cause d’un indéfinissable malaise.
    — Ils sont donc si nombreux à vouloir marcher sur vos plates-bandes ? interrogea Jim.
    — Il y a Graham McFyne, à Édimbourg, Angelo Grizzani, à Pérouse, Hans Wegener, à Düsseldorf…
    — Sans oublier Dimitri Selimanov, à Saint-Pétersbourg, Édouard Delauney, à Paris, Henry Mure, à Baltimore.
    — Comme nous vous l’avons indiqué, poursuivit Archibald, nous offrons pour cette