Le Serpent de feu

Champ-de-Mars.
    À la fin des années 1890, l’Aube dorée se trouvait solidement implantée en Grande-Bretagne et à Paris, et comptait plus de cent membres actifs de hauts grades, parmi lesquelles de nombreuses personnalités du monde des arts et des lettres.
    Malheureusement, son essor connut un violent coup d’arrêt à l’orée du XX e  siècle, suite aux protestations de dignitaires du temple de Londres et d’Édimbourg contre la gestion de Mathers. Son autocratie grandissante et son attachement récent pour Aleister Crowley, jeune dandy à la moralité douteuse, les inquiétaient. L’affaire « Horos » ayant fini de semer la zizanie, l’unité vola en éclats dans les années 1902-1903, l’Aube dorée se fractionnant en plusieurs sociétés hermétiques rivales, dont certaines, à ce qu’il semblait, avaient survécu jusqu’à nos jours sous diverses appellations.
    J’en étais là de mes réflexions quand un bruit de souliers projetés contre le mur me rappela brutalement à la réalité. C’était le signe manifeste que James avait réintégré sa chambre. En effet, quelques instants après, il apparaissait en chaussettes dans l’encadrement de la porte de communication. Derrière lui, une magnifique flambée dispensait une chaleur tout aussi roborative que celle prodiguée de mon côté, mais mon camarade, un verre de whisky et un exemplaire de l’ Evening Standard à la main, insensible à cet appel vibrant au calme et à la méditation, vint s’affaler dans le fauteuil près de moi, sous une grappe de petites peintures marines aux teintes délavées.
    — Tu es sûr que tu ne veux rien croûter ? s’enquit-il en sirotant bruyamment une gorgée d’alcool, les jambes jetées sur le bord de mon lit. Il reste quelques saucisses grillées et des tranches de viande froide. Notre délicieuse maîtresse de maison, qui a les yeux aussi bleus que ceux de Mabel Pilgrim, s’est mise en quatre pour me préparer un médianoche aux petits oignons. Elle m’a aussi dégoté un exemplaire de la dernière édition du soir.
    Le nez plongé dans mon carnet, je continuai à compulser mes notes.
    — Je constate avec plaisir que tu te remets de tes émotions. Ah çà ! Tu m’as fichu une de ces frousses quand je t’ai vu t’affaler dans ce cercueil ! Avoue qu’il y a des endroits plus confortables pour piquer un roupillon. Et plus gais surtout !
    Constatant que je n’étais pas d’humeur à badiner, James abandonna son verre vide au pied du fauteuil et changea de sujet.
    — Bon, et que penses-tu de notre affaire ? Elle se présente sous les meilleurs auspices, n’est-ce pas ? Une momie qui disparaît, ça ne court pas les rues !
    — Les meilleurs auspices ? m’exclamai-je, pressentant que je ne recouvrerais pas la tranquillité tant que je ne me serais pas attardé avec lui sur les événements de la soirée. Je ne la crois guère engageante, au contraire.
    — Pourquoi diantre ?
    — Retrouver le corps d’un lascar disparu il y a plus de onze ans, qui menait une existence si peu méritante qu’aucun de ses proches n’a daigné, sa mort advenue, débourser le moindre shilling pour lui offrir une sépulture, voilà qui n’a rien de l’enquête du siècle !
    Je refermai mon carnet en le faisant claquer comme un coup de revolver.
    — En outre, poursuivis-je, tes sieurs Patterson n’ont pas été en mesure de nous fournir le moindre fait concluant. Même la date du vol est on ne peut plus floue : entre le 25 avril et le 3 mai ! Encore heureux qu’ils soient certains du cadavre qui leur a été dérobé !
    — Bah ! Tu fais preuve d’une parfaite mauvaise foi. Et les concurrents jaloux ? C’est une piste crédible, si on y réfléchit.
    — Tu crois vraiment qu’un rival se serait échiné à entrer dans ce pavillon sans fenêtre et fermé à clef, puis à pénétrer dans la crypte, défendue par une serrure au système de verrouillage des plus modernes, simplement pour s’approprier une momie ?
    — Et pourquoi non ?
    — Parce qu’une fois volé, il faudrait ensuite soumettre le cadavre à une batterie d’examens au succès hautement hypothétique dans le seul espoir de déterminer la composition du fluide injecté. Il me semble qu’il aurait été bien plus simple et plus efficace de s’emparer directement de la formule dans le coffre du bureau. Ce qui n’a pas été le cas, je te le rappelle.
    — La porte sécurisée a été conçue pour interdire