Le temps des adieux

commencé à s’éloigner fit signe à Porcius de le suivre. Martinus me sourit d’un air entendu.
    — L’heure de la démission a sonné ? demandai-je, en pointant le menton en direction du jeune homme qui trottait pour rattraper Fusculus.
    — Qui sait ? C’est pourtant un gentil garçon, affirma-t-il. Il envoie toute sa paye à sa mère, il court pas les filles, il regarde pas les jeunes scribes d’un air lubrique, il sent pas mauvais des pieds, il raconte pas d’histoires idiotes, il arrive toujours à l’heure pour prendre son service. Je vois vraiment pas ce qu’on peut lui reprocher.
    — S’il a toutes les qualités que tu dis, plaisantai-je, je comprends qu’il n’ait pas sa place dans cette cohorte.
    Ma plaisanterie tomba à plat, car la colère tout à fait inhabituelle de Petronius avait créé un malaise. Et une énorme pression pesait sur la Quatrième. J’espérais que personne n’allait craquer, et Petro moins que les autres.
     
    On conduisit le petit esclave de Nonnius devant les maisons de deux ou trois chefs de bandes connus : il ne les avait jamais vues. Emmené ensuite à l’Académie de Platon, il secoua négativement la tête. Puis on lui montra les magnifiques demeures de Milvia et de Flaccida. D’abord celle de Milvia. Il hésita. Mais après qu’on l’eut fait descendre de la chaise devant chez Flaccida, il fut certain que c’était là qu’on avait entraîné son maître.
    Il avait huit ans et était toujours sous le choc de la scène horrible à laquelle il avait assisté. Sa frayeur le rendait incohérent. Il était impossible de l’utiliser devant un tribunal – la loi l’eût-elle permis. Et son témoignage n’aurait été valide que s’il avait été obtenu sous la torture. Un procédé auquel Petro me pourrait jamais se résoudre avec un gamin.
    Nonnius n’avait pas été enlevé par Flaccida, mais par un groupe d’hommes que nous n’étions parvenus à identifier. Le petit Noir s’était montré incapable de nous fournir le moindre signalement. Petronius n’était pas en mesure de procéder à une seule arrestation. L’avocat le plus nul l’en empêcherait. Mais, même si nous ne pouvions pas le prouver, nous savions que Flaccida était pour le moins complice. Nonnius Albius avait été assassiné chez elle.
    — Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? demandai-je à mon ami, tandis que nous regagnions le poste de garde. Interroger Flaccida ?
    — Tu m’as dit que tu avais déjà essayé, Falco.
    — Et j’ai été incapable de l’effrayer un tant soit peu. Mais c’était avant que nous sachions que Nonnius avait été tué chez elle. On pourrait la déstabiliser en mentionnant le témoin.
    — J’en doute, déclara Petro qui était un réaliste.
    Il s’arrêta de marcher à un carrefour pour s’étirer. Il se massa le cou d’une main, passa un doigt dans l’encolure de sa tunique comme si elle était trop serrée et l’irritait. En réalité, c’est bien autre chose qui irritait mon ami. Il ne supportait pas de voir des criminels impunis.
    — Il faut harceler Flaccida, finit-il par dire, mais d’une façon indirecte. Oublions Nonnius pour l’instant. Même si je compte bien lui faire payer sa mort un jour, et surtout celle d’Alexandre. Pour l’instant, concentrons-nous sur les cambriolages et essayons de retrouver la trace de la verrerie syrienne de ton père.
    Je savais comment son cerveau fonctionnait et je devinai tout de suite ce qu’il avait décidé.
    — Notre virée au bordel est oubliée, et tu veux m’entraîner dans une autre escapade ?
    — Exactement. Peigne-toi, pour une fois, Falco. On va passer l’après-midi à papoter avec la charmante petite Milvia, comme deux dangereux dégénérés !

47
    Milvia était chez elle. Mon impression première s’en trouva confirmée : elle menait une vie très solitaire. Et, apparemment, elle sortait rarement de chez elle. Elle allait se réjouir de notre visite.
    — Je commence à me faire trop vieux pour ce genre d’exercice, plaisantai-je, alors que j’attendais en compagnie de Petro qu’une servante aille prévenir sa maîtresse de la chance qui était la sienne.
    À n’en pas douter, elle voudrait sauter dans son péplum le plus seyant en notre honneur.
    — T’inquiète pas pour ça. Contente-toi de me renvoyer la balle.
    Nous nous redressâmes de toute notre taille en rameutant notre dignité quand nous la vîmes franchir le seuil.
    Elle parut