Le temps des adieux

immobile. Il ne tenait pas à donner un motif supplémentaire à son chef de s’en prendre à lui.
    Fusculus et Martinus, qui en avaient vu d’autres, apparurent sur le seuil pour être aux premières loges.
    — Entre les meubles qui sont détruits par des rochers volants et ceux que tu écrabouilles toi-même, commentai-je d’un ton doucereux, la facture d’équipement de la quatrième cohorte doit atteindre des sommets.
    Cramoisi parce qu’il était honteux de son geste, Petronius fit de gros efforts pour se calmer.
    Porcius ne bronchait toujours pas, ce qui était tout à son honneur. Il venait de se faire agonir et presque frapper par un homme réputé pour son sang-froid. Derrière son dos, Fusculus et Martinus appréciaient cet exploit à sa juste valeur.
    Le jeune homme prit une profonde inspiration avant de dire :
    — Le petit esclave les a vus conduire Nonnius dans une maison.
    Je vis les veines du cou de mon vieil ami se gonfler dans une tentative pour se contenir.
    — Vas-y, raconte, le poussa-t-il.
    — Il ignore à qui appartient la demeure, parce qu’il ne quittait pratiquement jamais la résidence de Nonnius.
    — Mais le lendemain, il était dans la maison de son maître. S’il avait suivi les ravisseurs, comment est-il revenu ?
    — Il dit qu’il a erré pendant des heures, avant de se retrouver devant chez lui par hasard. Il y est arrivé très peu de temps avant nous. Et comme la porte était démolie, il n’a pas eu de peine à entrer sans que personne le remarque.
    — Bon. Alors revenons au début. Il a été témoin de l’enlèvement de Nonnius. Qu’est-ce qu’il a vu exactement ?
    — Il dormait dans une alcôve et le bruit l’a réveillé. Il a vu plusieurs hommes traîner son maître hors de sa chambre. Nonnius était bâillonné par une écharpe. Ils l’ont emmené à travers les rues, en le forçant à avancer. Jusqu’à cette fameuse maison. Le gamin est resté longtemps caché à l’extérieur. Puis il a vu quelqu’un sortir en tirant un corps par les pieds. C’est à ce moment-là qu’il a paniqué. Il a deviné qu’il s’agissait de son maître et il s’est sauvé.
    — Il n’a pas vu quand ils se sont débarrassés du cadavre dans le Forum Boarium ?
    — Il dit que non, déclara Porcius.
    — Et tu le crois ?
    — Oui. Je suis persuadé que s’il avait su où ils avaient laissé le cadavre, on l’aurait trouvé en train de pleurer à côté et pas dans la maison de Nonnius.
    Petronius Longus croisa les bras, puis rejeta la tête en arrière. Il resta un moment à fixer le plafond maculé du poste de garde. Porcius demeurait silencieux, laissant son chef réfléchir en paix. Martinus et Fusculus croisèrent tour à tour mon regard.
    Baissant soudain les yeux, Petronius dévisagea son nouvel assistant qui paraissait changé en statue de sel.
    — Donc, tu as découvert tout ça en mettant au point un plan pour pousser ce jeune témoin à en dire davantage. À partir de maintenant, nous allons tous t’aider à exploiter ce qu’il sait. Alors, en quoi consistait ton plan.
    — Je m’étais dit, haleta Porcius, que cet esclave pourrait reconnaître la maison où on a emmené Nonnius. Et j’avais pensé que, pour ne pas l’effrayer, je le mettrais dans une chaise à porteurs fermée et le conduirais dans des endroits bien précis où résident des suspects.
    — Je vois, commenta brièvement Petro, en continuant de fixer Porcius d’un regard mauvais.
    Au bout de quelques instants, Fusculus se risqua à demander :
    — Alors à présent, qu’est-ce qu’on fait, chef ?
    — C’est évident, non ? aboya Petro. On met le petit Noir dans une chaise à porteurs fermée et on lui montre des résidences de suspects ! Notre jeune collègue est peut-être irresponsable, mais son idée tient debout. Où est le gamin, Porcius ?
    — Je vais le chercher.
    — Non ! Fusculus va s’en charger. Explique-lui où il se trouve.
    Il continuait visiblement à se méfier de Porcius et quitta la pièce sans laisser à personne le loisir d’intervenir.
    Le pauvre Porcius faisait peine à voir. Il se tourna vers moi, l’air toujours contrit.
    — J’ai pensé que c’était une bonne idée !
    Je lui donnai une claque sur l’épaule.
    — T’inquiète pas pour ça. Mais en ce qui concerne cette affaire, tu as vraiment intérêt à protéger tes arrières, crois-moi. Et n’essaye plus d’avoir de grandes idées.
    Fusculus qui avait