Le temps des adieux

et m’entourer d’esclaves. Et je me ferai annoncer de façon tout à fait protocolaire.
    Rassuré et confiant en son intuition, j’eus de nouveau le cœur à plaisanter.
    — Tu devrais peut-être porter ta couronne grecque ?
    Elle éclata de rire. Puis Helena Justina entreprit de me remercier pour son trésor antique découvert à Damas, en utilisant une méthode qui effaça instantanément de mon esprit tous mes soucis et me procura ensuite un sommeil réparateur.
     
    La confirmation que nous avions bien affaire à un groupe de kidnappeurs nous parvint très tôt le lendemain matin. Nous étions en train de prendre notre petit déjeuner quand nous entendîmes un bruit de pas dans l’escalier. Un bruit furtif. J’étais sur le point de m’emparer du couteau à pain, au cas où il se serait agi du Meunier et du Petit Icare, quand le jeune Julius fit irruption dans la pièce.
    Nous nous détendîmes immédiatement.
    — Quintus ! Salut à toi, chenapan !
    — Falco, il s’est produit une affreuse méprise.
    — Boire avec mon père en est toujours une, calme-toi. Ta bourse est assez bien remplie. Tu finiras par te remettre du choc.
    — Non, il s’agit d’une méprise qui te concerne !
    — Ça aussi, c’est courant.
    — Non, écoute ! s’excita-t-il. Nous te devons des excuses.
    — Je t’écoute, Quintus.
    Alors il nous raconta que, tandis que nous banquetions plus ou moins joyeusement à la résidence Camillus, la veille au soir, un étrange messager s’était présenté. Il était porteur d’un billet dont le secrétaire du sénateur avait pris connaissance. Ce billet réclamait de l’argent en échange de la restitution d’une enfant. Le nom de l’enfant étant inconnu du scribe, il refusa de déranger le sénateur et congédia brutalement le messager. Mais très tôt ce matin, il mentionna l’incident à Camillus Verus pour qui l’histoire fut claire, car nous avions signalé la disparition de Tertulla au cours de la soirée.
    — Par Jupiter ! On peut au moins dire à Galla qu’elle est encore en vie. Mais quelle audace ! Helena Justina, quelqu’un a osé s’aventurer chez ton père pour lui extorquer une rançon, alors qu’il s’agit de ma nièce. Comme si nos relations n’étaient pas déjà suffisamment complexes.
    Et nous ne disposions naturellement d’aucun indice. Le billet avait été fourré entre les mains du messager après avoir été superbement ignoré. Personne n’était capable de décrire l’homme, et on ne savait même pas dans quelle direction il s’était éloigné. Il ne nous restait plus qu’à espérer que les kidnappeurs feraient une nouvelle tentative. De préférence auprès d’Helena Justina ou de moi. Ou peut-être que, constatant l’inutilité de leur entreprise, ils libéreraient Tertulla…
    Peut-être.

46
    L’humeur qui régnait au quartier général du treizième secteur était aussi sombre que la mienne. La nuit avait été plutôt calme sur l’Aventin. Enfin, il ne s’était rien produit qui sortît de l’ordinaire : dix-huit maisons avaient pris feu, une vague de cambriolages avait déferlé, plusieurs bagarres de rue liées au festival d’Armilustrium avaient éclaté, et on avait retiré trois suicidés du Tibre.
    Je mis Petro au courant de ce qu’Helena avait réussi à découvrir sur les enlèvements, et il ne se gêna pas pour dire où je pouvais me mettre mes tuyaux.
    — On n’en est plus là, Falco. Galla a déposé une plainte et je suis obligé d’ouvrir une enquête officielle. Donne-moi un nom, signale-moi une maison suspecte et j’enverrai tout de suite des hommes.
    — Mais réfléchis un peu ! En ce qui concerne ma nièce, on a affaire à quelqu’un qui a été capable de faire le rapprochement entre l’horrible morveuse de ma sœur et le père d’Helena Justina.
    — C’est un renseignement qu’ils ont pu apprendre chez le barbier ou à la boulangerie, si tu veux mon avis.
    — Tu en es sûr ? Ça voudrait dire que le plus banal des quidams en sait plus que le scribe du sénateur Camillus. Il a rembarré le demandeur.
    — Alors assure-toi que la prochaine fois, il lui passera les fers aux pieds et nous le livrera.
    — Tertulla a sept ans. Elle devrait être une priorité.
    — C’est Rubella qui fixe mes priorités. Et ce qu’il m’a ordonné, c’est d’éliminer toutes les bandes de criminels qui sévissent à Rome.
    L’expression de son visage démentait totalement ses