Le temps des adieux
paroles. Petro était lui-même père et n’avait aucun mal à imaginer les angoisses de ma sœur Galla. Il se calma d’un seul coup. Il reconnut qu’Helena avait accompli de l’excellent travail en rendant visite aux familles et ne put se retenir d’ajouter que je ne la méritais pas. Grâce à ses efforts et à la tentative d’impliquer son sénateur de père, nous avions une idée plus claire de la façon dont les choses se passaient.
— C’est pas ça qui va consoler ma sœur, Petronius. Tu le sais aussi bien que moi.
Il me promit alors de s’intéresser à ce problème dès qu’il en aurait le temps. Mais il risquait de ne jamais l’avoir.
La seule bonne nouvelle, c’est qu’il n’y avait eu ni nouveau raid ni nouveau meurtre. Cependant, nous avions toujours aussi peu d’indices sur l’affaire. Il faudrait nous contenter de réexaminer les faits pour vérifier si rien ne nous avait échappé. Tâche déprimante s’il en est.
— Où est passé le petit Noir ? demanda soudain Petronius.
— Avec Porcius.
— Alors où est Porcius ? !
Quelqu’un alla le chercher, et le jeune homme pénétra dans la pièce en manifestant beaucoup de nervosité. Son chef était sans doute l’homme le plus paisible de tout l’Aventin, mais Porcius avait perçu que le temps était à l’orage.
— Je croyais t’avoir demandé de faire ami-ami avec l’esclave de Nonnius.
— J’essaye, chef.
— Et alors ?
— Il est très timide, chef.
— C’est pas mon problème. Je veux savoir ce qu’il a vu.
— Il est pas facile à comprendre.
— On peut trouver un interprète si son latin est si mauvais que ça.
— Il s’agit pas de son latin, chef. Il est terrorisé.
— Alors il n’a encore rien dit ? C’est inacceptable. (Porcius était certainement aussi terrorisé que le gamin.) S’il était planqué sous ce divan, il a dû voir ne serait-ce que des pieds ! Et il a forcément entendu quelque chose. Il devrait au moins être capable de nous dire combien étaient les ravisseurs. Et s’ils s’exprimaient dans une langue étrangère.
Porcius battit un peu des paupières, puis parut se reprendre. Il devait se sentir responsable de ce petit esclave dont on lui avait confié la charge. Il voulut tenir tête à Petronius. Une très mauvaise idée.
— Chef, j’essaie de le rassurer. J’ai un plan pour le pousser à parler. Je sais que le soir où on a enlevé son maître, il s’est montré très courageux. C’est plus tard qu’il a subi les effets du choc. Il aimait son maître et il était loyal envers lui. Et quand on a entraîné Nonnius, le gamin a couru après la bande qui l’emmenait…
En entendant cela, je n’eus aucun mal à prévoir la réaction de Petronius. De fait, il bondit sur ses pieds en hurlant :
— Mais qu’est-ce que tu racontes ? ! J’arrive pas à le croire !
Il cherchait depuis un moment un moyen d’évacuer sa frustration, et la nouvelle recrue, si pleine de bonnes intentions, constituait le parfait bouc émissaire.
— Depuis quand nous caches-tu ce renseignement ? aboya-t-il encore. Tu cherches à prendre une retraite anticipée, c’est ça ? Tu as intérêt à te fourrer une chose dans la tête le plus vite possible : si tu appartiens à cette cohorte, c’est pour t’engager dans un travail d’équipe. Une équipe que je dirige. Et j’entends bien que tu nous informes de tout ce que tu apprends, moi et tes collègues ! Même si tu crois que ça ne présente aucun intérêt.
— Attention, tu vas éclater, murmurai-je.
— Ta gueule, Falco ! (Mon interruption ne l’en avait pas moins légèrement calmé.) Je t’écoute ! Je veux entendre chaque parole sortie de la bouche de cet enfant. Et je ne te conseille pas d’oublier un seul détail. Ensuite, je vais te pendre au pont Probus par les lanières de tes bottes, de façon que tu te noies quand la marée va monter.
Une telle colère bouillonnait en lui qu’il avait un furieux besoin d’agir. Pour éviter de frapper Porcius, il balança de toutes ses forces un tabouret contre la porte ; celui-ci retomba en morceaux.
Ce coup d’éclat fut suivi d’un long moment de silence. Tout le monde paraissait retenir sa respiration. Les citoyens qui gémissaient en déposant une plainte se turent brusquement. Les prisonniers durent penser qu’on interrogeait énergiquement un suspect et que leur tour allait venir.
Porcius fermait les yeux et restait parfaitement
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