Le temps des adieux

soudain davantage intéressé.
    — Alors, je pourrais peut-être vous aider, suggéra-t-il.
    Du rôle de victime des parents de Milvia, il donnait soudain l’impression de vouloir passer à celui de bourreau. Car Florius, citoyen romain, n’ignorait pas le sort réservé au père de sa femme si jamais il était repris.
     
    Les vigiles ont l’habitude d’entrer de force dans des immeubles en feu, et même s’ils n’étaient pas équipés en conséquence, ils n’eurent aucun mal à pénétrer chez le brocanteur. Petronius, Martinus, Fusculus et moi entrâmes sur leurs talons. Il était évident que si on faisait l’inventaire des yeux en se disant que l’homme tenant cette boutique était probablement un receleur, bien des marchandises entassées paraissaient confirmer cette hypothèse. Et comme je le supposais, nous trouvâmes dans l’arrière-boutique un fourneau et de nombreux creusets. Fusculus mit même la main sur un moule portant le portrait de l’empereur et permettant de fabriquer des fausses pièces.
    Après avoir sommairement inventorié le rez-de-chaussée, nous y laissâmes un garde et partîmes explorer les appartements des étages supérieurs. Si personne ne répondait quand nous frappions, nous n’hésitions pas à forcer l’entrée. Il nous arriva de tomber sur des situations scabreuses, mais nous ne découvrîmes pas la moindre trace de Balbinus Pius.
    — Eh bien, il va falloir continuer à chercher, conclut philosophiquement Petronius.
    Il m’était facile d’imaginer ses vrais sentiments. L’espoir que nous avions éprouvé était suivi d’un profond abattement.
    — Il ne perd rien pour attendre ! ajouta mon ami sans élever la voix.
    — J’espère que tu vas le coincer très vite, dis-je en lui posant la main sur l’épaule. Parce que tant qu’il se trouve en liberté, tu cours un grave danger. Il veut ta peau, lui aussi !
    En sortant, nous informâmes Florius que son beau-père courait toujours. Après lui avoir demandé de nous signaler tout incident suspect, nous le regardâmes s’éloigner, toujours suivi discrètement par Martinus.
    Je ne pouvais m’empêcher d’éprouver un sombre pressentiment en l’imaginant en train de recenser soigneusement les propriétés constituant la dot de sa femme. Qui sait si un jour il n’allait pas vouloir chausser les bottes de Balbinus ? Il était clair qu’il voulait développer ses affaires. Il m’avait parlé d’une écurie de courses, et j’avais appris par Famia que l’associé qu’il s’était choisi ne jouissait pas de la meilleure réputation. Alors, pourquoi s’arrêter en si bon chemin ? Les parents de sa femme étaient des criminels notoires, et quand le fait avait été rendu public à la suite d’un procès retentissant, il n’avait pas jugé bon de la répudier. Peut-être étions nous simplement en train d’assister à la chute d’un empereur du crime et à la montée en puissance d’un autre, comme cela se produisait inévitablement. Mais si tel était le cas, Florius aurait tout de même besoin de quelques années de pratique.

67
    J’étais frappé de disgrâce. Quand Lenia avait voulu connaître les augures, personne n’avait réussi à me trouver. Et bien sûr, il n’était pas question de continuer avant d’avoir interrogé le foie de cet infortuné mouton. Les gens respectables présents à cette cérémonie ne s’en seraient jamais remis. Heureusement, l’imperturbable Gaius Bæbius avait profité de mon absence pour pérorer en tenant le rôle qui m’avait été attribué.
    — Oh ! je suis certain que tu t’en es mieux sorti que moi, Gaius !
    En tout cas, le voile lui allait mieux qu’à moi.
    — Il m’a fait de belles promesses, renifla Lenia.
    — Difficile de croire que Gaius soit capable de débiter autant de mensonges, me murmura Helena Justina à l’oreille.
    Gaius m’expliqua qu’à l’époque où il avait étudié dans un collège de prêtres, on lui avait appris à dépouiller correctement un animal.
    Et de fait, la mariée était maintenant installée sur la peau du mouton avec son nouvel époux avachi contre elle. On l’avait extirpé de sa corbeille de linge, mais il ne paraissait pas encore très vaillant. Si elle l’agrippait par la main, c’était davantage pour l’empêcher de s’épandre sur le sol que pour symboliser leur récente union. Un ami de Smaractus passait d’un invité à l’autre afin de trouver les dix témoins nécessaires à la