L'énigme des blancs manteaux

camarade, reprit Rapace à l'adresse de l'inspecteur, tu vas m'expliquer ce que vous cherchiez.
    Le couteau s'approchait du cou de Nicolas, dont le cœur se mit à battre douloureusement. Tout allait donc s'achever au fond de ce faubourg perdu... Soudain, un coup de feu éclata et Rapace, avec un air surpris, tomba comme une masse, une balle au milieu du front. Nicolas, d'un coup de reins, fit choir le tabouret sur lequel il était immobilisé et heurta Bricart qui, déséquilibré, tomba sur le sol. Bourdeau bondit et se jeta de tout son poids sur le vieux soldat avant de le désarmer. Il lui attacha les mains derrière le dos avec une sangle de cuir trouvée sur le sol, puis libéra Nicolas.
    — Bourdeau, je vous ai cru mort ! Dieu soit loué, vous êtes sauf et je vous dois la vie.
    — N'en parlons plus. M. de Sartine ne m'aurait jamais pardonné de n'avoir point tenu ma parole devous protéger et je ne me le serais pas pardonné à moi-même.
    — Mais Bourdeau, expliquez-moi ce miracle.
    — En fait, monsieur, chaque fois que je pars pour une expédition qui peut se révéler dangereuse, je porte un chapeau de ma fabrication.
    Il lui montra son grand feutre Régence. Une calotte de fer en tapissait le fond, retenue par un filet de soie.
    — Mais le coup de feu ?
    — Toujours le chapeau ! Mon petit pistolet, frère jumeau de celui que je vous ai donné, est fixé sur le côté, derrière l'aile droite. On ne fouille jamais un chapeau. Inutile de vous dire qu'il y faut quelque accoutumance et que j'ai beaucoup tiré à la cible pour obtenir un résultat dont je suis assez fier. Le seul risque c'est qu'on ne peut compter que sur un coup et que ce miracle agencé n'est pas à répétition. Mais je vous ferai faire un chapeau pour aller avec le pistolet.
    — Mais pourquoi n'avoir pas tiré aussitôt ?
    — C'eût été bien risqué ! J'ai parié sur la suite et vous m'avez bien aidé en tombant sur Bricart. Que faisons-nous, maintenant ? Nous attendons le guet ?
    — Il ne devrait pas tarder. Mais j'ai une surprise pour vous, Bourdeau.
    Nicolas prit la torche et s'approcha de la voiture remisée.
    — Mais vous saignez, monsieur ?
    — Cette canaille m'a rouvert ma blessure à la poitrine, ce n'est rien. Voyez plutôt ce cabriolet. C'est celui de Semacgus. Le cheval a déjà dû être vendu.
    Il ouvrit la porte de la voiture. La lumière frappa d'un coup la tapisserie beige de la banquette. Une large tache de sang séché l'inondait. Elle avait débordé jusqu'au sol où elle s'étendait en mare noirâtre.On avait massacré ou transporté un corps saigné à blanc dans ce cabriolet. Les deux hommes contemplaient cette horreur.
    — Je crois bien que nous ne retrouverons pas Saint-Louis vivant, dit Bourdeau.
    Nicolas reprit l'initiative des opérations.
    — Dès que les archers seront là, qu'ils procèdent à une fouille minutieuse de la grange et du terrain. Un mutisme absolu devra être observé sur la mort de Rapace. Ce cabriolet devra être ramené au Châtelet, où Semacgus aura à le reconnaître. J'emmène Bricart pour un premier interrogatoire. Je rendrai compte, dès demain matin, à M. de Sartine. Bourdeau, je me fie à vous pour qu'ici les choses se déroulent comme il convient. Dès que vous avez terminé, rejoignez-moi. Je crains que nous ne dormions guère cette nuit !
    La mouche de Tirepot apparut, suivie d'un exempt et d'une troupe d'archers. Les choses se déroulèrent comme l'avait ordonné Nicolas. Au moment de partir, il marcha sur Bourdeau à qui il tendit la main.
    — Mon ami, merci.
    Le retour sur Paris fut léger au cœur de Nicolas. Les signes multipliés d'un danger mortel avaient pris désormais un autre sens. L'avenir, jusqu'alors incertain, paraissait ouvert. Même la présence à ses côtés d'un criminel avéré ne pouvait distraire Nicolas d'un sentiment de soulagement, auquel s'ajoutait la satisfaction d'avoir rendu justice à Bourdeau. L'épreuve l'avait trempé comme l'eau du torrent la lame de l'épée rougie au feu. La mort, dont il avait senti l'odeur avec l'haleine de Rapace, s'était éloignée pour longtemps, le laissant comme lavé et plus assuré en lui-même. Il renaissait et regardait les choses autrement. Le fiacre, la douleur même de sa poitrine et laneige qui tombait, lui procuraient jubilation et reconnaissance. Il rit, car aux chimères noires succédaient les chimères blanches, et, incorrigible, il venait encore de passer des unes aux autres. Il baigna dans