L'énigme des blancs manteaux

dissimuler dans sa main. Il reprit son inventaire.
    — Deux souliers de cuir appartenant, semble-t-il, à une même paire. Les boucles ont été arrachées. Enfin, une canne de bois sculpté à pommeau d'argent. Messieurs, je vous écoute.
    Bouillaud, hésitant, regarda son collègue et, après un geste d'encouragement de ce dernier, joignit ses deux mains, ferma les yeux et décréta:
    — Nous sommes en présence de restes humains. D'un cadavre, si vous préférez.
    Nicolas le considéra, goguenard.
    — Je suis dans le plus grand plaisir de constater que vos hypothèses coïncident avec les miennes. Nous avançons donc à grands pas. L'essentiel étant dit, pourriez-vous avoir l'obligeance extrême d'en venir aux détails? Prenons la tête, par exemple. Je constate que le haut du crâne est intact, lisse, sans trace de chevelure...
    Il se pencha vers la table, narines et lèvres pincées, et désigna une zone précise au sommet du crâne: une tache plus noire, avec une sorte de dépôt.
    — Selon vous, de quoi peut-il s'agir?
    — Sang coagulé, sans aucun doute.
    — La mâchoire semble brisée, les dents n'ont pas été retrouvées, sauf les molaires restées sur l'os.La tête était séparée du tronc. Quant à celui-ci, il est comme écorché. D'où provient cette apparence ?
    — Décomposition.
    — Pouvez-vous me dire s'il s'agit d'un homme ou d'une femme, et surtout à quand remonte la mort ?
    — Cela est difficile à dire. Il était recouvert de neige, avez-vous dit ? Il a sans doute été gelé.
    — Que pouvez-vous donc conclure?
    — Nous ne souhaitons pas nous engager dans une affaire qui sort d'une manière aussi patente de l'ordre des choses habituelles.
    — Vous pensez qu'un crime est une chose normale?
    — Nous trouvons anormales, monsieur, les conditions que vous imposez à l'exercice de notre ministère. Ce secret, ce mystère, ne nous conviennent point. En un mot comme en cent, vous avez là les pièces d'un corps mort décharné et rongé par le gel, nous n'en pouvons dire plus. Cela, d'ailleurs, n'est pas inhabituel et vous semblez ignorer, monsieur, que nous alignons, chaque année, dans les registres de la Basse-Geôle, les descriptions de restes humains trouvés sur les berges de la Seine, misérables vestiges de corps ayant servi aux étudiants en médecine pour les démonstrations anatomiques.
    — Mais les vêtements, le sang?
    — Le corps avait été volé, on s'en est débarrassé à Montfaucon.
    Le chirurgien n'avait cessé d'opiner mécaniquement de la tête aux phrases sonores de son collègue.
    — Je relève l'aide précieuse que vous avez consenti à m'apporter, dit Nicolas. Soyez assurés que M. de Sartine sera informé de votre zèle à servir sa justice.
    — Nous ne dépendons pas de M. de Sartine, monsieur, et n'oubliez pas nos vacations.
    Ils quittèrent la salle d'un air compassé; Bourdeau dut s'effacer pour les laisser passer.
    — Nous voilà bien, Bourdeau, soupira Nicolas. Comment pourrons-nous prouver l'identité de notre cadavre?
    Il avait oublié le papier et la pièce de métal qu'il avait enfouis dans sa poche.

    — Messieurs, peut-être puis-je vous être utile?
    Nicolas et l'inspecteur se retournèrent, surpris par une voix douce qui venait du fond obscur de la pièce. Elle reprit:
    — Je suis au désespoir de vous avoir surpris. J'étais là bien avant vous et, par discrétion, je n'ai pas cru devoir vous interrompre. Vous savez, je fais partie des murs.
    Le personnage s'avança dans la lumière qui se déversait de l'une des croisées. C'était un jeune homme, de taille moyenne, d'une vingtaine d'années, déjà corpulent. Il avait un beau visage plein, aux yeux candides, qu'une perruque blanche et strictement coiffée ne parvenait pas à vieillir. Il portait un habit couleur puce, avec des boutons de jais, gilet noir, culotte et bas de la même couleur. Ses souliers cirés reflétaient la lumière sur leur surface.
    Bourdeau s'approcha de Nicolas et lui murmura à l'oreille.
    — C'est « Monsieur de Paris », le bourreau.
    — Vous me connaissez sans doute, reprit celui-ci. Je suis Charles Henri Sanson, exécuteur des hautes œuvres. Ne vous présentez pas, je sais qui vous êtes depuis longtemps, monsieur Le Floch, et vous aussi, inspecteur Bourdeau.
    Nicolas fit un pas en avant et lui tendit la main. Le jeune homme recula.
    — Monsieur, vous m'honorez mais ce n'est pas la coutume.
    — Monsieur, j'insiste.
    Ils se serrèrent la main. Nicolas