L'énigme des blancs manteaux

gaillard, hein ? Voulez voir M. de Sartine, cela tombe bien. Il m'a ordonné de vous introduire sans lambiner si vous paraissiez. Il n'était guère de bonne humeur, lui toujours si égal. Il tourmentait sa perruque, c'est tout dire...
    Décidément, tout le monde l'attendait, ce matin!
    L'huissier gratta la porte, guetta une invite qui ne vint pas, passa outre et s'effaça devant Nicolas.
    La pièce familière paraissait vide. Seuls, le ronflement du feu dans la cheminée et le craquement d'une bûche qui s'effondrait en projetant une pluie d'étincelles, troublaient le silence du cabinet. La chaleur saisit Nicolas, accompagnée d'une langueur bienfaisante. Depuis qu'il avait quitté Antoinette, c'était le premier instant de bien-être qu'il connaissait. Immobile et proche de l'engourdissement, il aperçut tout à coup, dépassant des dossiers des fauteuils placés devant le bureau, les sommets de deux perruques. Incapable de faire un geste, il entendit, plus qu'il n'écouta, la conversation qui se déroulait.
    — Mais, mon bon, comment en sommes-nous arrivés là? s'écriait Sartine. Et j'apprends ce matin, par un courrier, une rumeur courant à Londres :Lally, assiégé dans Pondichéry, aurait capitulé 25 ! Nos possessions de l'Inde menacées après celles du Canada, il y a un an...
    Une voix aigrelette interrompit le lieutenant général de police.
    — Que voulez-vous, nous avions déjà la guerre avec l'Angleterre et il a fallu y ajouter l'alliance avec l'Autriche. À la guerre maritime, s'est jointe la guerre terrestre. À courir deux lièvres à la fois... De plus, tout cela demande de l'or, beaucoup d'or, et des chefs. Oui, surtout des chefs. Dans le chaos où le militaire est plongé par le nombre et l'inexécution des lois, par l'avilissement des gradés, l'incapacité des supérieurs et le dégoût des subalternes, il n'y a que désordres, ambitions effrénées et querelles de cour...
    — Mais tout cela n'a-t-il pas été bien pesé?
    — Pesé et pourpensé, monsieur. Mais le chant des sirènes a été le plus fort. Et quand je dis les sirènes... M. de Kaunitz 26 , alors ambassadeur de son impériale souveraine, a été la coqueluche de Paris et de Versailles, il a amusé la galerie avec ses valets enfarineurs de perruques...
    Une main surgit au-dessus d'un dossier qui vérifia la tenue d'une perruque.
    — ... Il a fait le joli cœur auprès de la bonne dame 27 à qui on a fait miroiter la reconnaissance impériale. Elle s'est alors découvert des talents de diplomate et un nouveau rôle à jouer, ceux des saynètes des petits appartements ne lui suffisant plus. La dévotion feinte et les grandes affaires, voilà l'avenir des favorites royales vieillissantes! Pour moi, si je prenais la liberté de juger de l'état de la France, je conclurais que ce royaume ne se soutient plus que par miracle et que c'est une vieille machine délabrée qui achèvera de se briser au premier choc. Je suistenté de croire que notre plus grand mal est que personne ne voie le fond de notre état. Que c'est même une résolution prise de ne le vouloir pas.
    — Mon ami, vous êtes bien imprudent.
    — Nous sommes seuls et, en vous parlant, Sartine, je me parle à moi-même; nous sommes de vieux complices. On dit à Paris que la bonne dame fait rassembler tout ce qui a été écrit sur Mme de Maintenon...
    — On le dit et cela est vrai.
    — Vous êtes le mieux placé pour le savoir... Mais je m'égare. De fait, il fallait choisir ou la guerre avec l'Angleterre et les charges que cela imposait, ou le retournement hasardeux des alliances avec le risque de la guerre sur terre. Mais ces têtes légères imaginaient que la guerre serait courte. Et les avantages escomptés pour le royaume? Du vent, de la poudre aux yeux...
    — Comment cela?
    — Mais oui! Chacun a piqué au triple galop enfourchant des chimères. Ah! Têtes françaises, têtes légères. L'Autriche faisait miroiter tant de choses. L'infant Don Philippe, le gendre du roi, échangeant ses petits duchés italiens contre un établissement aux Pays-Bas. Ostende et Nieuport donnés en gage à la France et occupés par nous, protégeant notre frontière du nord, si vulnérable. Que n'a-t-on promis pour cet accord, et même, des avantages pour nos alliés de Suède, du Palatinat et de la Saxe! Enfin, l'Autriche, prodigue en belles paroles, s'engageant à ne pas s'opposer aux prétentions du prince de Conti au trône de Pologne. La bonne dame se figurait déjà