Les chemins de la bête

minuscule salle en rotondité dans
laquelle était installé le trou d’aisance. La salle mystérieuse aurait dû se
trouver coincée entre les deux pièces. Clément revint sur ses pas, allongeant
sa foulée afin de mesurer la distance qui séparait les appartements d’Éleusie
de Beaufort de son bureau. Environ six ou sept toises. Une cellule de nonne,
fut-elle abbesse, ne pouvait être si large et spacieuse. La pièce secrète, bien
que vaste contrairement à ses premières déductions, devait donc être aveugle.
Cette conclusion fit monter un frisson d’exaltation, de peur aussi, le long de
son échine. Et s’il s’agissait d’une pièce réservée à la procédure
inquisitoire ? S’il y découvrait des traces de supplice ? Mais non,
aucun inquisiteur n’était femelle. Il s’agenouilla, parcourant le même chemin
le nez à ras de terre. Un soupirail de deux mètres de long sur une trentaine de
centimètres de hauteur s’ouvrait au ras des massifs de fleurs qui ornaient la
base du mur. D’épais barreaux de fer le défendaient contre d’éventuels intrus.
Intrus adultes puisqu’ils étaient assez espacés pour permettre à un enfant
fluet de s’y faufiler. Un soulagement  – il avait vu juste  – le
disputa à la panique  – que faire maintenant ? La curiosité l’emporta
sur toutes les excellentes raisons qu’il se donnait de rebrousser chemin et de
quitter l’enceinte de l’abbaye au plus vite et surtout sans se faire remarquer.
    Quelle hauteur pouvait-il y avoir entre le soupirail et le
sol de la pièce ? Un petit gravillon repêché de l’allée qui bordait les
massifs de fleurs fit office de sonde. Au bruit d’impact presque immédiat et
clair qui concluait sa chute à l’intérieur, Clément en déduisit que quatre ou
cinq pieds*, tout au plus, le séparaient de son but. Il se trompait. Allongé sur
le flanc, il bagarra contre le métal des barres qui lui sciaient les chairs,
rentrant le ventre, retenant sa respiration pour se faire encore plus menu.
Enfin, sa cage thoracique passa, et il se laissa couler vers le sol.
L’effarante seconde de chute qui le maintint entre rien et rien le sidéra. Il
tomba comme un sac lesté, et une douleur fulgurante manqua le faire hurler.
Pourtant, la panique remplaça vite la souffrance. Et s’il s’était fracturé un
os ? Comment allait-il sortir d’ici ? Il palpa sa cheville qui
enflait déjà, l’obliquant de droite et de gauche, luttant contre les larmes qui
lui piquaient les yeux. Une entorse, rien qu’une pénible entorse. Il aurait
mal, mais il parviendrait à marcher.
    Une épaisse obscurité l’environnait. Une obscurité humide
dans laquelle flottait une légère odeur de moisissure mêlée de relents
douceâtres évoquant une colle de nerfs. L’obscurité fraîche d’une cave. Une
rage brutale contre lui-même le secoua. Quel crétin il faisait, lui pourtant si
fier de sa rapidité de réflexion. Comment allait-il sortir d’ici ? Il
n’avait rien prévu. Fallait-il être bête !
    Il patienta quelques minutes, attendant que ses yeux
s’accoutument à cette nuit intérieure, plus dense que celle qui l’avait
accompagné dans les jardins. Une longue table, plutôt une sorte d’établi chargé
de monticules irréguliers apparut d’abord. Bras tendus devant lui, Clément s’en
approcha en claudiquant. Des livres. Des livres empilés sur une table. Puis les
contours d’une courte échelle se dessinèrent dans les ténèbres. Non, il
s’agissait d’un escabeau de bois appuyé contre des rayonnages sur lesquels
s’alignaient d’autres ouvrages. Une bibliothèque. Il se trouvait dans une
bibliothèque. Une forme massive et indistincte s’élevait dans un coin vers le
plafond de la salle. Il avança, grimaçant sous la douleur que lui occasionnait
sa cheville. Un escalier en colimaçon conduisait vers une autre salle. Sous ses
marches étaient clouées des peaux minces, sans doute destinées à restaurer les
couvertures. Il le gravit avec prudence. Il lui sembla que l’obscurité devenait
moins épaisse au fur et à mesure qu’il progressait. Il déboucha dans la pièce à
quatre pattes puis se redressa avec lenteur. La stupéfaction le cloua sur
place. Une vaste bibliothèque, haute de plafond, dont tous les murs étaient
recouverts de livres. La clarté lunaire filtrait par des sortes de meurtrières
horizontales, habilement ménagées à plus de quatre mètres de hauteur,
expliquant qu’il ne les ait pas