Les chevaliers de la table ronde

Bientôt, l’air
devint rouge et fut troublé par la poussière, au point que le ciel s’obscurcit
et que le soleil perdit toute sa clarté. Quand les chevaliers et les bourgeois
qui défendaient la cité de Clarence entendirent le bruit des combats et
aperçurent les enseignes blanches à croix vermeille, ils comprirent que c’était
un secours que Notre Seigneur leur envoyait : sans perdre un instant, ils
firent ouvrir les portes, sortirent de la ville et s’en allèrent se jeter eux aussi
dans la bataille. Celle-ci fut rude et longue. Autant les Bretons étaient
audacieux et agiles, autant les Saxons étaient plus grands et mieux armés. Mais,
vers le soir, à force d’être attaqués sans relâche de tous côtés par leurs
adversaires, les Saxons cédèrent du terrain, puis s’éparpillèrent dans le plus
complet désordre. Nombre de leurs rois et de leurs chefs avaient trouvé la mort
dans la mêlée. Poursuivis de près, ils s’enfuirent de toute la vitesse de leurs
chevaux vers le rivage de la mer toute proche. Et, bien que la moitié d’entre
eux fussent tués ou noyés, ils s’embarquèrent sur leurs navires, coupèrent les
cordes des ancres, hissèrent les voiles en toute hâte et gagnèrent le large, s’éloignant
où le vent les menait.
    En cette bataille dite du Mont-Badon [18] s’illustrèrent les meilleurs guerriers de Bretagne, le roi Arthur, Kaï, son
frère de lait, le redoutable Bedwyr, le jeune Nabor le Noir qui s’échauffait
toujours démesurément lorsqu’il était à jeun, mais qui s’affaiblissait quand il
se refroidissait, le prudent Urfin, l’orgueilleux Uryen Reghed, le courageux
Ban de Bénoïc, le preux Bohort de Gaunes, le sage roi Loth d’Orcanie, et bien d’autres
encore, qui reconnaissaient Arthur pour leur seigneur, et aussi le jeune Yvain,
le fils du roi Uryen, qui se montra aussi ferme et déterminé que son père, et
le beau Galehot, le seigneur des Îles Lointaines, qui fut plus tard le grand
ami de Lancelot du Lac.
    Quand la nuit fut venue et qu’on eut relevé les morts et les
blessés, le roi Arthur rassembla les barons dans une grande salle de la cité de
Clarence. Il partagea avec eux le butin d’or, d’argent et de pierreries qui
avait été fait sur les Saxons, les riches draperies, les tentes, les pavillons
et les chevaux, les meilleures armures. Et l’on but à foison vins miellés, bière
et hydromel. Désormais, Arthur n’était plus seulement le roi choisi par Dieu :
il était le roi reconnu par tous ceux du royaume de Bretagne, et personne ne
pourrait jamais plus lui contester sa souveraineté [19] .

2

La Lignée royale
    Après son éclatante victoire sur les envahisseurs saxons, le
roi Arthur, toujours accompagné de Kaï et de Bedwyr, ainsi que de son père
adoptif Antor, retourna dans sa forteresse de Kaerlion sur Wysg où il fut fêté
comme il convient. Mais, la nuit qui suivit son retour, il lui arriva une
extraordinaire aventure. Pendant qu’il dormait, il se vit assis sur un trône et
tout environné d’une impressionnante multitude d’oiseaux qui chantaient des
chants merveilleux. Alors qu’il succombait au charme de cette musique, il
voyait arriver de très loin dans le ciel un grand dragon et de nombreux
griffons qui parcouraient en tous sens l’île de Bretagne et incendiaient tout
ce qu’ils trouvaient sur leur passage. Il n’y avait pas une seule forteresse
qui ne fût brûlée ou détruite, et Arthur voyait bien que, de tout le royaume, il
ne restait plus qu’un amas de ruines. Alors le dragon venait l’attaquer avec
violence, lui et tous ceux qui se trouvaient avec lui. Tous ses compagnons
étaient tués les uns après les autres et il restait seul face au dragon. Il
luttait avec rage et désespoir, tant et si bien qu’à la fin il tuait le dragon.
Mais il était lui-même si cruellement blessé qu’il se voyait sur le point de
mourir.
    Terrifié par ce rêve, Arthur s’éveilla en sursaut, réconforté
de s’apercevoir que tout cela n’était qu’illusion, mais il demeura dans l’impossibilité
de retrouver le sommeil : le songe continuait à le hanter et il se
demandait ce que cela pouvait bien signifier. Le lendemain, il ordonna à ses
hommes de se préparer afin de l’accompagner à la chasse. Quand tous furent
prêts, lui-même choisit un cheval robuste, passa un habit de chasse et quitta
la forteresse avec une petite troupe de chevaliers et de serviteurs. Une fois
dans la forêt, on débusqua un grand