Les cochons d'argent

pas la pendaison !
    Je crus entendre l’immense porte craquer.
    — Marcus, supplia Helena dans un murmure, tout citoyen a droit à une fin honorable. Pourquoi lui refuser cette chance ? Voyons ce qu’il en fera… Laissez-moi lui donner l’épée…
    Elle la lui tendit, avant que je puisse l’en empêcher. Elle avait le regard toujours aussi clair. Naturellement, il la brandit aussitôt vers le cou précieux d’Helena.
    Camillus Meto avait autant de moralité qu’une ortie brûlante. La pauvre innocente s’était un peu trop approchée. Il empoigna brutalement sa douce chevelure et la fit tomber à genoux. Le regard d’Helena se voila. Au moindre geste, il la trancherait comme un jambon fumé espagnol.
    Tout en m’efforçant de ne pas quitter son regard je lui dis de façon mesurée :
    — Laissez-la partir…
    — Pauvre Falco ! C’est vraiment votre point faible !
    — Au contraire, ma force !
    Helena ne se débattait pas et demeurait silencieuse. Son regard m’était insoutenable. Je fis un pas vers eux.
    — N’approchez pas !
    Il se tenait entre la porte et moi ; il bénéficiait certes de la meilleure luminosité, mais ce que je voyais avait plus d’intérêt.
    — Derrière vous, Camillus !
    — Par Vulcain ! lança-t-il, railleur. Pas cette pauvre ruse vieille comme le monde !
    Je haussai la voix.
    — Camarade ! On peut dire que tu as pris ton temps !
    Helena cria de douleur lorsque son oncle, cherchant à me déstabiliser, lui tira les cheveux violemment. Il avait commis une erreur en portant toute son attention sur moi. Je ne le quittais certes pas des yeux, mais simplement parce que j’avais peur pour Helena ; il finit par entendre lui aussi les bruits de pas accourant précipitamment dans notre direction. Il fit mine de se retourner. Je criai :
    — Il est à toi !
    Alors Publius s’écarta légèrement ; je bondis et parvins à lui arracher Helena. Je la retournai et l’attirai de force vers moi, plongeant son visage dans mon cou. Comprenant ce qui se passait, elle cessa vite de se débattre. Je relâchai mon emprise pour couper ses liens, puis je la laissai se retourner pour regarder ce qui était arrivé.
    Son oncle était mort. À ses côtés, dans une mare de sang, gisait une épée. Pas la sienne – l’exécuteur se tenait là.
    Le sénateur Decimus Camillus s’agenouilla. Il garda les yeux fermés un instant. Sans lever le regard il me dit, comme hébété, avec le ton de camaraderie qu’il m’accordait au gymnase de Glaucus :
    — Vous vous rappelez les conseils de votre maître d’armes, Marcus ? Tuer un homme avec une épée exige de la force et de la célérité – et le profond désir de le voir mort.
    L’honnête Glaucus aimait en effet répéter ces mots. Le sénateur avait effectivement porté un solide coup, en y mettant tout son cœur – ce que je ne lui confierais jamais.
    — Adieu, mon frère.
     
    Retenant toujours sa fille d’un bras, je m’approchai et lui offris l’autre pour l’aider à se relever. Sans me lâcher, Helena se réfugia contre lui. Je les serrai tous les deux dans mes bras. À cet instant, nous nous trouvions sur un pied d’égalité, à partager notre profond soulagement et notre douleur.
     
    Nous étions toujours blottis les uns contre les autres lorsque les prétoriens arrivèrent. Petronius Longus apparut dans l’embrasure de la porte, pâle comme un linge. Plus loin derrière lui, j’entendais le cahotement des carrioles que l’on ramenait. Il y avait beaucoup de bruit. Des gradés cherchaient à reprendre les choses en main ; la situation devint confuse. Des hommes n’ayant joué aucun rôle dans les événements de l’après-midi se félicitaient d’avoir réglé l’affaire. D’un pas lent, je me dirigeai vers l’extérieur, avec l’impression d’avoir les orbites vides, comme si j’avais porté un masque d’acteur.
    On allait condamner l’accès à l’entrepôt dans lequel le cadavre reposait toujours. On apposa une chaîne sur la grille. Decimus fut conduit au Palais pour s’y expliquer ; je regardai sa fille qu’on dirigeait vers une chaise. Nous n’avons échangé aucune parole. Les prétoriens savaient bien qu’un enquêteur, fut-il celui de l’Empereur, n’avait rien à faire avec la fille d’un sénateur. Meto m’avait légèrement balafré ; mon sang avait coulé sur le visage d’Helena. Elle avait besoin de moi – je le savais au fond de moi-même. Elle était