Les cochons d'argent

lui résumai les quatre mois.
    — Dur.
    Il aurait volontiers écouté le récit complet de mes aventures, mais il savait que pour l’heure j’avais besoin d’un bon verre avec un ami, en silence. Ses yeux marron brillaient.
    — Comment était la jeune femme ?
    Petronius s’était toujours imaginé, avec une certaine fascination, que des hordes de femmes torrides m’assiégeaient sans relâche. Je m’amusais généralement à lui livrer quelques détails pimentés, souvent de mon invention. Il comprit mon état d’épuisement quand je lui sortis tout juste :
    — Pas de quoi se vanter, c’est une fille très quelconque.
    — Elle t’a donné du fil à retordre ? demanda-t-il, curieux d’en savoir plus.
    Je parvins à afficher un sourire désabusé.
    — Je l’ai vite remise à sa place.
    Il ne me crut pas.
    Nous avons bu son rouge gouleyant jusqu’à la dernière goutte, sans ajouter d’eau. Ensuite j’ai dû m’endormir.

40
    Helena Justina se présenta à mon bureau le lendemain. Mon embarras fut immense. Une jeune demoiselle dans une tunique rose d’une taille peu convenable se tenait sur mes genoux, les jambes en l’air ; cette personne encombrante partageait mon petit déjeuner avec un manque de retenue certain… Elle était mignonne et l’instant ne manquait pas d’intimité ; autant dire que la visite d’Helena Justina me prit de court.
    Helena Justina, fraîche et alerte, portait une tenue blanche flottante, et je me sentis mal à l’aise de voir une créature si altière gravir six étages pour me trouver dans ce taudis, mal rasé.
    — J’aurais pu descendre…
    — Pas du tout ! Je tenais à connaître votre royaume et à vous voir sur le trône !
    Elle m’examina d’un air détaché, humant la mauvaise odeur.
    — Ça m’a l’air assez propre. Quelqu’un s’occupe de vous ? Je m’attendais à des toiles d’araignée et des traces de rat.
    Quelqu’un – maman – s’était activé un peu plus tôt ; les araignées avaient provisoirement décampé. Quant aux rats…
    Je fis glisser ma charge gloussante sur le banc.
    — Va attendre sur le balcon.
    — Mais il y a le type, il pue !
    Le serveur. Il ne pourrait pas rester éternellement. Je lâchai un soupir. Helena m’adressa un sourire diabolique.
    — Didius Falco. À moitié endormi, un verre de vin à la main… C’est un peu tôt, Falco, même pour un type de votre espèce…
    — Du lait chaud, grimaçai-je.
    Comme j’avais l’air de mentir elle se pencha pour vérifier : c’était bien du lait chaud.
     
    La fille du sénateur, toujours aussi condescendante et parfumée, s’assit sur la chaise réservée à la clientèle et fixa les yeux sur ma charmante compagne.
    — Je vous présente Marcia, ma petite copine préférée.
    Marcia, très possessive, se blottit contre moi et, du haut de ses 3 ans, lança un regard noir vers Helena qui dut y trouver un air de famille. Je saisis le col de sa tunique, dans l’espoir de la tenir un peu tranquille. Alors, horrifié, je vis la fille du sénateur tendre les bras par-dessus la table pour prendre Marcia et l’amener vers elle avec le naturel d’une personne sachant s’y prendre avec les enfants. Je repensai à la petite gamine bien élevée qui se tenait sur ses genoux à Londinium, et grommelai intérieurement. Marcia se laissa tomber dans ses bras, leva les yeux vers elle, pensive, et se mit à baver et faire des bulles.
    — Tiens-toi bien, ordonnai-je sans conviction. Et essuie ta bouche.
    Marcia s’essuya avec le mouchoir le plus proche, l’extrémité brodée du long foulard blanc d’Helena Justina.
    — C’est la vôtre ? me demanda Helena d’un air réservé.
    Cela me regardait si j’avais envie de jouer les crèches matinales.
    — Non, dis-je sans donner plus de détails.
    Ce n’était pas très courtois. Aussi ajoutai-je malgré moi :
    — Ma nièce.
    Marcia était l’enfant que mon frère Festus n’avait jamais connu.
    — Elle est difficile parce que vous la gâtez trop, remarqua Helena.
    Je lui expliquai que j’étais bien le seul ; elle parut satisfaite de cette réponse.
    Marcia entreprit d’examiner les boucles d’oreilles d’Helena – des perles en verre bleu, montées sur des anneaux en or. Si elle parvenait à détacher les perles, elle les avalerait avant que j’aie le temps de tendre la main pour les lui arracher. Heureusement elles semblaient solidement soudées et bien accrochées aux délicates