Les lions diffamés

cherchent ! songea-t-il lorsqu’il put reprendre son souffle. Ils n’abandonneront pas aisément ! »
    Il s’étonnait à peine que les Anglais eussent obéi au commandement de Blainville. Dans cette bataille, tout était possible. Que, pour sauver sa tête, le Normand se fut acoquiné aux vainqueurs ne le surprenait pas. Bahuchet et Hue Kieret avaient péri par malchance. Leur mort, désormais, conférait à ces médiocres une sorte de dignité.
    « Et même si Blainville avait fait pis encore… »
    Ses pensées s’arrêtèrent là, car les archers, le bois d’if à demi bandé, le talon d’une flèche engagé dans la corde, abaissaient leur arme vers la surface de l’eau.
    « Ils ne m’effraient pas ! »
    C’était vrai tant il se croyait à l’abri. Cependant, un sergent, dans la barque la plus proche, se baissa et se releva en brandissant un harpon.
    — Là ! dit-il. Je le vois.
    « Merdaille ! » enragea le jouvenceau.
    Il sentit le harpon glisser contre sa hanche et vit bientôt, angoissé, l’instrument terrifiant remonter : il tenait à une corde.
    « Ce diable de Goddon a bien failli m’atteindre ! »
    Ne pouvant revenir en arrière, Ogier progressa au hasard dans des bas-fonds gris et opaques puis, faute d’air, remonta. Aussitôt, il aperçut, toute proche et couchée sur le flanc, une figure de proue, mi-femme mi-poisson, peinte à la couleur chair et dont les cheveux d’or couvraient la nudité. Tout en se disant que les nefs normandes n’avaient pas de pareils acrostoles sous leur beaupré, il glissa jusqu’à la sirène. Accroché à son bras enlaidi d’écrouelles, il aperçut, entre les seins gercés par l’eau de mer, le sergent occupé à lover la corde du trident.
    — Il te faut l’atteindre, Elliot ! cria le serviteur de Blainville sur un ton dont l’exigence indigna son maître.
    — Holà ! Regnault, les oreilles m’en cuisent. D’où tiens-tu tout à coup l’envie de commander ?
    L’ombre de la lourde naïade pesait sur la tête et les épaules d’Ogier. Une des barques approchait. À travers le vol des insectes, de plus en plus serré – comme une dentelle grise, ondoyante –, le jouvenceau entrevit la tête de Regnault. Il devait avoir vingt ans. C’était un gars rougeaud avec, sous son chaperon noir, un nez camard et un menton à la poulaine. Au timbre de sa voix, il ne pouvait être ni parisien ni normand ni breton.
    — Messire, dit-il, depuis que je vous connaisse ne vous ai jamais vu faire acte de mansuétude… Si je prends vos façons, c’est comme un bon élève… Aussi bon, sans doute, que Ramonnet !
    — Ne deviens pas trop effronté, Regnault. Quant à toi, Elliot, fais en sorte d’atteindre ton homme.
    — Je vais vous le livrer, messire, comme un germon ou un dauphin fraîchement péché.
    Ogier décida de brasser vers les ténèbres, entre deux coques. Là, aucune barque ne pourrait pénétrer.
    « Saligots, vous ne m’aurez point. »
    Comme il se déplaçait, la sirène, heurtée par une rame, bougea, et dans un remous bomba hors de l’eau son ventre aux squames bleues.
    — Là ! cria Blainville.
    Le garçon plongea.
    Il sentit le heurt du harpon à la surface et vit l’arme descendre obliquement à sa droite, frôlant au passage un corps décapité, dont le sang s’échappait comme une mince fumée noire.
    « Manqué !… Ah ! malandrins, aucun de vous ne m’aura ! »
    Ses bras, son cou, ses épaules, ses reins durcissaient à mesure qu’il s’enfonçait dans ce puits liquide. Touchant le fond trouble et vaseux, il y trouva debout deux victimes. Leurs bras oscillaient doucement et leurs cheveux flottaient par saccades régulières comme si ces chevaliers vêtus d’écailles dansaient leur dernière carole. Ils le regardèrent de leurs yeux blancs tandis que des poissons effleuraient leur poitrine et que leurs jambes s’enrubannaient de goémons.
    Lentement, Ogier remonta. Avant d’atteindre la surface, il aperçut la forme brouillée, terrifiante, du sergent à l’avant du bateau et l’imagina, un pied posé sur le couvercle du tille [74] , l’autre au fond de la coque, fermement appuyé pour accroître la force d’un coup plus redoutable que les précédents.
    « Mon perce-mailles ! »
    En s’enfonçant de nouveau, le garçon tira de son étui la lame toulousaine emmanchée dans un morceau de bois de cerf. Ce contact le rassura. D’une pression du jarret, il s’éleva encore.
    Il