Les Piliers de la Terre

fils de Bartholomew, l’ancien comte
de Shiring. »
    L’homme
s’arrêta de manger. Son visage exprimait l’hostilité et un autre sentiment
qu’Aliena n’arrivait pas à déchiffrer : peur ? remords ? Il
reporta son attention sur son souper en marmonnant : « Que me
voulez-vous ? »
    Aliena
tremblait d’anxiété.
    « Vous
savez ce que je veux, dit Richard. Mon argent. Cinquante besants.
    — Je
ne sais pas de quoi vous parlez ! »
    Aliena le
regarda, incrédule. Père avait laissé de l’argent pour eux à ce prêtre – il
l’avait dit, c’était forcément la vérité. Richard pâlit. « Expliquez-vous,
demanda-t-il.
    — Je
le répète : je ne sais pas de quoi vous parlez. Maintenant, filez. »
Il plongea sa cuiller dans le ragoût.
    L’homme
mentait, bien sûr ; mais que faire ? Richard insista :
« Mon père vous a laissé cinquante besants en vous chargeant de me les
remettre. Où sont-ils ?
    — Votre
père ne m’a rien donné.
    — Il
l’a dit lui-même.
    — Il
a menti. »
    Si le
comte était incapable d’une chose, c’était justement de mentir. Aliena à son
tour prit la parole : « C’est vous le menteur. » Ralph haussa
les épaules. « Allez vous plaindre au prévôt.
    — Vous
aurez de graves ennuis si nous le faisons. Dans cette ville, on coupe les mains
des voleurs. »
    L’ombre de
la peur passa brièvement sur le visage du prêtre, mais il répondit d’un ton de
défi : « Ce sera ma parole contre celle d’un traître en prison – si
votre père vit assez longtemps pour témoigner. »
    Aliena dut
admettre qu’il avait raison. On ne pouvait compter sur aucun témoin de
l’affaire, puisqu’il s’agissait d’un secret. Cet argent ne devait pas tomber
aux mains du roi ni de Percy Hamleigh, ni d’aucun des rapaces qui tournaient
autour des possessions d’un homme ruiné. Comme dans la forêt, songea Aliena
avec amertume, les gens pouvaient les dépouiller, Richard et elle, en toute
impunité, car ils étaient les enfants d’un noble déchu. Pourquoi ai-je peur de
ces hommes ? se demanda-t-elle avec colère. Pourquoi n’ont-ils pas peur de
moi ?
    Richard
s’écarta légèrement et dit à voix basse : « Il a raison, n’est-ce
pas ?
    — Oui,
répliqua-t-elle d’un ton mordant. Inutile de nous plaindre au prévôt. » La
seule fois où des hommes avaient eu peur d’elle c’était dans la forêt, quand
elle avait poignardé le gros hors-la-loi. L’autre s’était enfui à toutes
jambes. Ce prêtre ne valait pas mieux que le hors-la-loi. De plus, il était
vieux et faible, sans doute peu habitué à affronter des adversaires décidés.
Elle se résolut à tenter l’essai.
    « Alors,
demanda Richard, qu’allons-nous faire ? »
    Aliena
céda à une furieuse impulsion. « Brûler sa maison », dit-elle. Elle
s’avança jusqu’au milieu de la pièce et de son sabot donna un coup de pied dans
le feu, éparpillant les bûches rougeoyantes. La paille autour du feu s’enflamma
aussitôt.
    Ralph
poussa un cri et fit mine de se lever de son siège. Son pain tomba, son ragoût
se renversa sur ses genoux ; mais, sans lui laisser le temps de se mettre
debout, Aliena était sur lui. Au paroxysme de la fureur, elle agissait sans
réfléchir. Elle poussa le prêtre qui s’effondra sur le sol. Sans attendre elle
se laissa tomber sur lui, les genoux sur sa poitrine, lui coupant le souffle.
« Espèce de païen voleur, menteur et impie, hurla-t-elle tout contre son
visage, je vais te faire griller ! »
    Le prêtre
jeta un regard affolé de côté. Richard avait dégainé son épée et la
brandissait, prêt à frapper. Le visage du prêtre devint gris et il
murmura : « Vous êtes le diable…
    — C’est
vous qui volez l’argent à de pauvres enfants ! »
    A sa
portée, elle avisa une bûche qui commençait à brûler à une seule extrémité.
Elle l’attrapa par le côté intact et approcha du prêtre le bout enflammé.
« Je vais te brûler les yeux l’un après l’autre. D’abord le gauche…
    — Non,
je vous en prie, murmura-t-il. Je vous en prie, ne me faites pas de mal. »
    Aliena,
malgré son excitation, s’étonnait de la rapidité avec laquelle il s’effondrait.
Elle se rendit compte que les joncs brûlaient de plus en plus vite autour
d’elle. « Alors, dit-elle, presque calmement, où est
l’argent ? »
    Le prêtre
bégaya : « Dans l’église.
    — Où
exactement ?
    — Sous
la pierre derrière