Les refuges de pierre

suis
finalement restée trois ans, avec Whinney et Bébé pour seule compagnie. J’attendais
peut-être Jondalar, conclut-elle en souriant à son compagnon.
    « Je l’ai trouvé à la fin du printemps. L’été touchait à sa
fin quand Jondalar a été assez rétabli pour voyager. Nous avons décidé de
commencer par explorer la région. Chaque nuit, nous établissions notre camp
dans un lieu différent, en nous éloignant de la vallée plus que je ne l’avais
fait. Nous avons rencontré Talut, le chef du Camp du Lion, et il nous a offert
l’hospitalité. Nous sommes restés avec les Mamutoï jusqu’au début de l’été
suivant, et c’est pendant notre séjour qu’ils m’ont adoptée. Ils voulaient que
Jondalar reste aussi et devienne l’un d’entre eux, mais déjà il prévoyait de
revenir ici.
    — Je suis heureuse qu’il l’ait fait, dit Marthona.
    — Tu as beaucoup de chance d’avoir trouvé des gens disposés
à t’adopter, souligna Zelandoni.
    Elle ne pouvait s’empêcher de s’étonner de l’étrange histoire d’Ayla
et avait encore plus de questions que de réponses.
    — Je suis sûre que l’idée est d’abord venue de Nezzie, la
compagne de Talut. Elle l’a convaincu parce que j’ai aidé Rydag, qui avait
un... un ennui. Une faiblesse au... au...
    Ayla ne connaissait pas le nom exact, Jondalar ne le lui avait
pas appris. Il pouvait nommer les diverses sortes de silex, les opérations
permettant d’en faire des outils et des armes, mais les noms de plantes et de
remèdes ne faisaient pas partie de son vocabulaire normal. Elle se tourna vers
lui et demanda en mamutoï :
    — Comment appelez-vous la digitale ? Cette plante que
je cueillais pour Rydag ?
    Il le lui dit, mais, avant qu’Ayla puisse répéter le nom,
Zelandoni avait compris. Elle connaissait non seulement cette plante mais son
usage : la personne dont parlait l’étrangère devait avoir une faiblesse
interne de cet organe qui pompe le sang, le cœur, faiblesse qu’on pouvait
combattre avec des extraits de digitale. La doniate comprit du même coup
pourquoi ces gens avaient voulu adopter une guérisseuse assez experte pour
utiliser une plante aussi bénéfique, mais en même temps aussi dangereuse, que
la digitale. Après avoir entendu Ayla répéter l’essentiel de ce qu’elle avait
deviné, l’obèse émit une autre hypothèse :
    — Ce Rydag, c’était un enfant ?
    — Oui, acquiesça Ayla avec une pointe de tristesse.
    Zelandoni estima avoir saisi les rapports entre l’étrangère et
les Mamutoï, mais le Clan la laissait encore perplexe. Elle décida d’aborder
cet aspect sous un autre angle.
    — Je sais que tu es une grande guérisseuse, Ayla, mais
souvent, ceux qui détiennent un savoir portent une marque qui permet de les
reconnaître. Comme celle-ci, dit-elle en montrant une marque au-dessus de sa
tempe gauche. Je n’en vois pas sur toi.
    Ayla regarda le tatouage. C’était un rectangle divisé en six
rectangles plus petits, presque des carrés, deux rangées de trois, avec
au-dessus quatre traits qui, si on les avait réunis, auraient formé une autre
rangée de rectangles. Leur contour était sombre et, à l’intérieur, trois d’entre
eux étaient rouges, et un quatrième jaune.
    Cet emblème était unique en son genre, mais d’autres membres de
la Caverne portaient une marque, notamment Marthona, Joharran et Willamar. Ayla
ignorait si ces marques revêtaient une signification particulière mais
soupçonnait que c’était le cas.
    — Mamut avait une marque sur la joue, dit Ayla en indiquant
l’endroit sur son propre visage. Comme tous les mamutii. D’autres avaient des
marques différentes, et j’en aurais peut-être eu une moi aussi si j’étais
restée. Mamut a commencé à m’initier peu après m’avoir adoptée mais je n’avais
pas terminé mon apprentissage quand je suis partie. C’est pourquoi je n’ai pas
été tatouée.
    — N’as-tu pas dit que c’était la compagne de l’Homme Qui
Ordonne qui t’avait adoptée ?
    — Je pensais qu’elle le ferait, et elle aussi, mais lors de
la cérémonie Mamut a dit : Foyer du Mammouth, et non pas Foyer du Lion. C’est
lui qui m’a adoptée.
    — Ce Mamut était un de Ceux Qui Servent la Mère ?
demanda Zelandoni en pensant que l’étrangère avait été elle aussi préparée à
Servir.
    — Oui, comme toi. Le Foyer du Mammouth était celui de tous
Ceux Qui Servent. La plupart d’entre eux avaient choisi ce