Les souliers bruns du quai Voltaire

grogna Joseph, on abandonne les infirmes, on leur impose des corvées, histoire de fumer une cigarette et d’esquiver ses responsabilités ! Comment je vais m’y prendre pour ouvrir la librairie avec une main bousillée ?
    — À cœur vaillant rien d’impossible, trancha Victor.
     
    Les souliers bruns sautèrent de l’omnibus au pont Royal, franchirent la chaussée et stationnèrent devant la vitrine de la librairie Honoré Champion située au 9, quai Voltaire. C’était un excellent poste d’observation pour s’assurer discrètement de la présence du bonhomme. Il était là, il faisait le joli cœur auprès d’une cliente. Ce commerçant était réglé comme du papier à musique : arrivé tôt, il quittait les lieux à la tombée du jour et s’en retournait chez lui sans jamais dévier de son itinéraire. Il était pareil à ces animaux grégaires qui, à heure fixe, s’abreuvent au même plan d’eau et finissent par succomber sous la griffe de leur prédateur.
    Des mains gantées resserrèrent les pans d’une pèlerine, les souliers bruns se dirigèrent vers la file de fiacres où des cochers coiffés de leur haut-de-forme de toile cirée attendaient le chaland.
     
    La sonnette de la librairie tintinnabula. Joseph se traîna d’une étagère au comptoir en simulant une expression chagrine. Victor se délesta d’un gros rouleau de papier.
    — Vous avez fait des ventes ?
    — Non. Je souffre, répondit Joseph.
    — Les grandes douleurs sont muettes.
    — C’est ça, moquez-vous, ce n’est pas votre main qui risque d’être amputée d’une phalange !
    — Allez donc voir Mélie, elle va vous revigorer, ensuite vous réintégrerez votre domicile.
    — Merci, j’apprécie. Mélie, oui, rentrer, non.
    — Joseph, il faut que je vous entretienne d’un petit problème quand vous redescendrez.
    — Qu’est-ce qu’il y a encore ? marmonna Joseph en gravissant les marches de l’escalier à vis qui menait à l’étage.
    Dans la cuisine, une femme aux joues fripées et aux cheveux striés de fils blancs apprêtait une blanquette de veau.
    —  Elle me pigougne, cette baluche , es béstia a paiar patenta 4 , serinait-elle, allusion voilée à son ennemie jurée Euphrosine Pignot qui, bien que Kenji Mori et Djina Kherson fussent à Londres, la forçait à élaborer des repas destinés à Victor et Joseph. Quand celui-ci interrompit son travail en lui tendant son doigt, elle renifla, déroula sans émotion la poupée, évalua la gravité de la blessure.
    — J’vais vous étaler un onguent d’mon cru sur la peau, une crème à base de vaseline, de miel et de feuilles de plantain, dans trois jours il n’y paraîtra plus.
    — Ouille, ouille, ouille ! Ça pique votre machin, vous êtes sûre que c’est efficace ?
    — Un peu de courage ! Qui chanta, son mal espanta .
    — Ce qui signifie ?
    — « Qui chante, son mal épouvante ». Chantez, m’sieu Pignot, chantez !
    — Mais que voulez-vous que je chante ?
    — Le premier air qui vous vient en mémoire, ça atténuera vos bobos.
    Joseph toussota et se mit à fredonner :
    Réveillez-vous, Picards, Picards et Bourguignons,
    Et trouvez la manière d’avoir de bons bâtons,
    Car voici le printemps et aussi la saison
    Pour aller à la guerre donner des horions 5  !
    — Ben, pourquoi que vous avez choisi une ballade si querelleuse ?
    — Parce que le prochain qui m’ennuie, je lui colle un pain ! lança-t-il en rejoignant le rez-de-chaussée. Bon, Victor, de quoi s’agit-il ?
    — Je me suis aperçu de la disparition d’un livre, il y a un espace, là, vous voyez ? Juste entre le Grand Dictionnaire de cuisine d’Alexandre Dumas et la Physiologie du goût de Brillat-Savarin.
    — Le titre ? demanda Joseph, un goût de fer aux lèvres.
    — Le Traité des confitures , un princeps anonyme édité en 1755. L’avez-vous montré à quelqu’un ? Il n’est pas très épais, une quinzaine de pages, mais il vaut une fortune.
    — Non. Les gens entrent et sortent, ils lanternent pendant des heures, ils s’assoient, ils lisent sans rien acheter. Ah, c’était une idée géniale d’installer cette table et ces chaises ! Le téléphone sonne sans cesse, je vais, je viens, je suis débordé !
    Il se détourna. Comment avouer qu’il l’avait prêté à sa mère la semaine dernière, ce satané bouquin ? Euphrosine s’était prise d’un soudain intérêt pour les confitures, il n’avait su résister à sa