Letzte Runde in Mac's Place

Haynes das Sternenbanner präsentierte, das den Sarg bedeckt hatte und nun zu dem vorschriftsmäßigen Dreieck zusammengefaltet war. Nachdem der Sergeant zurückgetreten war und zackig salutiert hatte, murmelte Haynes seinen Dank und blickte zu Isabelle Gelinet, wobei er den Blick in ein stilles Angebot verwandelte, das sie mit einem fast nicht wahrnehmbaren Kopfschütteln abwies.
    Haynes wandte sich erneut um und wartete, bis Tinker Burns zum Stillstand kam, bevor er ihm die zusammengefaltete Flagge darbot. »Nimm du sie, Tinker«, sagte Haynes. »Du hast ihn länger gekannt als ich.«
    Burns klemmte sich den Homburg mit dem linken Ellbogen an die Seite und nahm die Flagge ehrerbietig mit beiden Händen entgegen. Er starrte etliche Sekunden darauf, als wolle er sich ihrer Herkunft vergewissern, blickte dann auf zu Haynes und sagte: »Länger nicht, Granny. Bloß besser.«
    Nachdem er eine langsame Kehrtwendung vollführt hatte, worauf er zum Lincoln blickte, nickte Burns dem uniformierten Chauffeur zu, der am vorderen Kotflügel lehnte. Der Chauffeur eilte herbei, erlöste Burns von der Flagge und eilte zurück zum Lincoln.
    Den anderen noch immer den Rücken zugekehrt, neigte Tinker Burns das Haupt - in Pose, wenn nicht zum Gebet, dachte Haynes -, blickte schließlich auf, wandte sich um und sagte: »Steady wird mir verdammt fehlen.«
    »Schön, daß du gekommen bist«, sagte Haynes.
    Burns seufzte und blickte zu der früheren Korrespondentin der Agence France-Presse, die ein marineblaues Kleid unter ihrem offenen austernweißen Trenchcoat mit dem karierten Futter trug.
    »Qa va, Isabelle?« sagte Burns.
    Sie zuckte die Achseln. »Qa va, Tinker.«
    Burns' grüne Augen musterten den hochgewachsenen, dünnen älteren Herrn mit der Haltung eines Krummstockes. Weil die Witterung für Ende Januar ungewöhnlich warm war, trug der Mann nur eine braune Fischgratjacke, graue Flanellhosen, abgewetzte braune Slipper, die vermutlich seit Jahren nicht mehr geputzt worden waren, wenn jemals, und eine lila Krawatte.
    Haynes hatte sich gefragt, ob die Krawatte das einer Trauerbekleidung am nächsten kommende Stück war, das der Kleiderschrank des Mannes vorzuweisen hatte. Oder vielleicht, dachte er irgendwie erheitert, ist es ihm einfach Wurst, was er trägt.
    Tinker Burns beendete seine kurze Inspektion, bedachte den Mann mit einem gewinnenden Lächeln und sagte: »Glaube nicht, daß wir uns schon mal begegnet sind, mein Freund. Ich bin Tinker Burns. Sind Sie zufällig der offizielle Repräsentant einer dankbaren Regierung?«
    »Gilbert Undean«, sagte der Mann. »Ich kannte Steady aus Laos.«
    »Tatsache? Bei wem sind Sie jetzt?«
    »Ich bin gewissermaßen im Ruhestand.«
    »Gewissermaßen?«
    »Man hat mich zurückgeholt. Vorübergehend.«
    Burns nickte zweimal, als bestätige er eine erwartete Nachricht. »Glaube, irgendwer hat mir erzählt, daß ihnen die Experten für den Teil der Welt knapp werden, vor allem nach dem Putz in Burma.«
    Undean runzelte die Stirn. »Wem werden sie knapp?«
    »Langley. Wem sonst?«
    »Glaube nicht, daß ich die erwähnt habe. Glaube nicht, daß ich einen Ton von Burma gesagt habe.«
    »Bloß eine Ahnung, Mr. Undean. Ich dachte mir, wenn Sie was über Laos wissen, nachdem Sie Steady von dort kennen, dann wissen Sie wahrscheinlich einigermaßen über Burma Bescheid, weil's gleich ein Haus weiter liegt. Und ich hatte außerdem so eine Ahnung, daß Langley, so besorgt und sentimental wie eh und je, jemand aus der guten alten Zeit als Vertreter ans Grab eines gefallenen Kameraden schickt.«
    Tinker Burns lächelte erneut, ein bißchen zweifelnd diesmal, wie in Vorahnung von Undeans Erwiderung. Doch als sich die Erwiderung nur als indifferentes Starren erwies, sagte Burns: »Warum machen wir nicht alle vier den Nachmittag blau, Mr. Undean, und genehmigen uns ein langes, feuchtes Mittagessen auf meine Kosten und hören uns an, was Sie und Steady während der Tollerei in Vientiane alles getrieben haben?«
    »Danke«, sagte Undean, »aber ich lege keinen großen Wert auf ein Essen mit jemandem, der sich den ganzen alten Quark anhören möchte.«
    Bevor Tinker Burns etwas erwidern konnte, ging Haynes rasch zu Undean, schüttelte ihm die Hand und sagte: »Herzlichen Dank, daß Sie gekommen sind.«
    »Freiwillig, bevor ich geschickt wurde«, sagte Undean und beugte sich vor, um Haynes gründlicher zu studieren. »Glaube, am besten weiß ich noch, wie gut Steady sich gehalten und wie leicht es bei ihm