Liebesintrige im Herrenhaus

wusste er genau, mit wem sie gesprochen hatte und wie lange. Ihre Haltung hatte ihm verraten, dass Toby Gilbert ihm keineswegs als Rivale gefährlich werden konnte, und er hatte zufrieden beobachtet, wie sie sich schließlich freundlich, aber keineswegs vertraulich von dem Anwalt verabschiedet hatte.
    Momentan war sie damit beschäftigt, draußen vergessene Gläser einzusammeln. Diese Frau war sich nicht zu schade zu helfen und nahm es keineswegs als selbstverständlich hin, dass man sie bediente.
    Als sie aus der Küche kam, nachdem sie das letzte Tablett mit Gläsern abgeliefert hatte, stellte er sich ihr in den Weg und fing sie ab.
    Mit angehaltenem Atem blickte sie zu ihm auf. Er hatte die Krawatte und das Jackett abgelegt und die Hemdsärmel aufgekrempelt. Sein dunkles Haar war leicht zerzaust. Trotzdem – oder gerade deswegen – sah er unwiderstehlich aus. Elizabeth dagegen fühlte sich wie Cinderella lange nach der Geisterstunde.
    „Leistest du mir noch bei einem Drink Gesellschaft?“, fragte er.
    „Machst du Witze? Es ist halb zwei! Und es war ein langer Tag.“
    „Und du bist froh, dass er vorbei ist?“
    „Sehr froh.“ Erklärend fügte sie hinzu: „Ich bin an das alles nicht gewöhnt.“ Bei diesen Worten deutete sie um sich.
    „Ist dir schon in den Sinn gekommen, dass dies nur der Anfang von James’ Mission war, dafür zu sorgen, dass du hier glücklich bist und dich nicht langweilst? Du wirst dich an die Tobys, Ruperts und Alexanders gewöhnen müssen.“
    Erschrocken sah sie ihn an. „Die sind doch alle nur aus Neugier gekommen.“ Die Vorstellung, dass noch mehr geeignete Verehrer vor ihr aufmarschieren würden, war einfach zu viel für sie. Auch wenn James es noch so gut meinte, das konnte er ihr nicht antun!
    „Du bist jetzt eine gute Partie“, bemerkte Andreas belustigt. „So naiv kannst du doch nicht sein, dass du das nicht weißt, oder? James besitzt ein beträchtliches Vermögen. Ob es dir gefällt oder nicht, wenn du die Freiheit der Wahl haben willst, musst du es deutlich sagen.“
    „Du musst nicht auf mich aufpassen, besten Dank.“ Sie wollte unbedingt weg von ihm, aber sein Blick hielt sie in Bann.
    „Vielleicht muss ich aber auf das Vermögen meines Patenonkels aufpassen“, wandte Andreas ein. „Ein verzweifelter Banker, der gerade eine Pechsträhne hat, kann auch ein großes Erbe im Handumdrehen vernichten. Ich möchte eben sichergehen, dass du nicht ein dankbares Opfer für jemanden wirst, der es darauf anlegt, dich einzuwickeln.“
    „Ach so, entweder muss ich einen Mann einsperren, um sein Interesse an mir wachzuhalten, oder ich bin zu dumm, um zwischen kleinen Fischen und Haien zu unterscheiden! Besten Dank!“ Wie viele Kränkungen wollte sie sich eigentlich noch von ihm gefallen lassen?
    „Gern geschehen.“ Tatsächlich war sich Andreas durchaus darüber im Klaren, dass sie zäher war, als sie aussah und sich von niemandem so leicht in die Tasche stecken ließ. Aber es machte ihm Spaß, sie ein wenig zu reizen. Noch nie war ihm eine Frau derart unter die Haut gegangen.
    „Außerdem musst du dir sowieso keine Sorgen machen, denn ich habe James bereits gesagt, dass ich nichts von ihm will. Am Montag werde ich mich im Ort nach einem Job umsehen. Selbst wenn ich nicht sofort ausziehe, habe ich vor, meinen Beitrag an den Lebenshaltungskosten zu leisten.“
    „Das ist unglaublich nobel von dir, aber ich habe den Verdacht, dass es James nicht gefallen wird. Vergiss nicht, du bist die Tochter, die er bislang nie hatte. Mehr als das, er hat dich schon geliebt, bevor er überhaupt wusste, wer du bist. Es ist nur natürlich, dass er dich verwöhnen will.“
    Was er da sagte, klang plausibel.
    „Er möchte gern das Gefühl haben, dass du hier glücklich bist. Und da er nicht von gestern ist, weiß er auch, dass das Leben hier draußen für eine junge Frau manchmal … schwierig sein kann. Vielleicht hat er Angst, dass du dich nach der großen Stadt zurücksehnen könntest.“
    „Und der Aufmarsch junger Männer soll mich hier festhalten?“
    „Das sind alles Menschen, die hier verwurzelt sind, auch wenn sie in der großen Stadt ihr Glück versuchen“, erklärte Andreas. „Ihr Leben ist unauflöslich mit den Ländereien ihrer Eltern verbunden. Wie auch immer …“ Er sah nachdenklich zur Seite. „Es ist allein deine Sache, was du tust. Du hast gesagt, dass du mit jemandem wie Toby Spaß haben könntest, vor allem nach dem, was zwischen uns war …“
    „Ich habe