Menschenjagd

knapp.
    Newark verschwand unter ihnen.
    »Sie sind verrückt«, sagte McCone. »Sie werden uns in die Luft jagen.«
    »Mit Ihnen und fünf weiteren unschuldigen Personen an Bord? Dieses ehrenwerte Land?«
    »Es wird ein Versehen sein«, sagte McCone rau. »Ein absichtliches Versehen.«
    »Sehen Sie sich nie den National Report an?«, fragte Richards lächelnd. »Wir machen keine Fehler. Seit 1950 haben wir keinen Fehler mehr gemacht.«
    Die letzten Lichter von Newark waren unter der Tragfläche verschwunden und hatten eine tiefe Dunkelheit zurückgelassen.
    »Sie lachen nicht mehr«, sagte Richards.

… Minus 018 Countdown läuft …
     
    Eine halbe Stunde später meldete Holloway sich wieder. Er klang aufgeregt.
    »Richards, der Flughafen in Harding hat uns informiert, dass sie eine direkte Rundfunkleitung zu uns herüberstrahlen. Von der Spiele-Kommission. Man hat mir gesagt, dass Sie es sehr interessant finden würden, Ihr Free-Vee einzuschalten.«
    »Danke schön.«
    Er betrachtete den Bildschirm nachdenklich und hätte ihn fast eingeschaltet, doch dann zog er die Hand schnell wieder zurück, als wäre die Rückseite des Vordersitzes mit dem darin eingelassenen Bildschirm heiß. Eine seltsame Müdigkeit und das Gefühl, diese Szene schon einmal erlebt zu haben, erfasste ihn. Es kam ihm vor, als würde alles jetzt noch einmal von vorn anfangen: Sheila mit ihrem schmalen, erschöpften Gesicht, der Geruch von Mrs. Jenners gedünstetem Kohl im Hausflur. Das Geplärr des Free-Vee. Tretmühle zum Zaster. Schwimm mit den Krokodilen. Cathys Schreien. Sie könnten nie noch ein Kind haben. Selbst wenn er all dies rückgängig machen und noch mal ganz von vorn anfangen könnte, sie würden nie wieder ein Kind haben. Schon dieses Mädchen war geradezu ein Wunder.
    »Schalten Sie ein«, sagte McCone. »Vielleicht haben sie uns – Ihnen – einen Handel anzubieten.«
    »Halten Sie den Mund«, sagte Richards.
    Er wartete und ließ die Angst in sich eindringen wie schweres Wasser. Er hatte eine seltsame Vorahnung. Seine Schmerzen setzten ihm jetzt sehr zu. Seine Wunde blutete immer noch, und seine Beine fühlten sich schwach und wie weit entfernt an. Er wusste nicht, ob er würde aufstehen können, um diese Scharade zu beenden, wenn die Zeit gekommen war.
    Grunzend beugte er sich wieder vor und drückte auf den Einschaltknopf. Auf dem Bildschirm erschien sofort ein klares, scharfes Bild. Das geduldig wartende Gesicht, das er darauf entdeckte, war sehr schwarz und sehr vertraut. Dan Killian. Er saß an seinem nierenförmigen Mahagonischreibtisch mit dem Spielesymbol darauf.
    »Hallo miteinander«, sagte Richards leise.
    Er wäre fast aus dem Sitz gefallen, als Killian sich plötzlich aufrichtete, grinste und sagte: »Selber hallo, Mr. Richards.«

… Minus 017 Countdown läuft …
     
    »Ich kann Sie nicht sehen«, sagte Killian, »aber hören kann ich Sie. Die Bordsprechanlage ist durch die Funkstation im Cockpit mit uns verbunden. Man hat mir gesagt, dass Sie angeschossen sind.«
    »Ist nicht so schlimm, wie es aussieht«, sagte Richards. »Ich hab mir im Wald ein paar Kratzer zugezogen.«
    »Ach ja«, sagte Killian. »Ihr berühmter Marsch durchs Unterholz. Bobby Thompson hat ihn gerade vorhin in seiner Sendung kanonisiert – natürlich zusammen mit Ihrem gegenwärtigen Abenteuer. Morgen wird dieser Wald voller Leute auf der Suche nach einem Ihrer Hemdfetzen oder vielleicht einer Kassettenhülle sein.«
    »Das ist aber schade«, sagte Richards. »Ich hab ein Kaninchen gesehen.«
    »Sie sind der großartigste Kandidat, den wir je hatten, Richards. Durch eine Kombination von Glück und Können sind Sie eindeutig der Beste. Sie sind für uns gut genug, um Ihnen einen Handel vorzuschlagen.«
    »Was für einen Handel? Eine bundesweit ausgestrahlte Exekution durch ein Erschießungskommando?«
    »Diese Flugzeugentführung ist das Spektakulärste, was bisher da gewesen ist, aber sie ist auch das Dümmste. Wissen Sie warum? Weil Sie sich zum ersten Mal von Ihren Leuten getrennt haben. Als Sie den Boden verlassen haben, haben Sie sie zurückgelassen. Das gilt auch für die Frau, die Sie beschützt. Sie mögen vielleicht glauben, dass sie zu Ihnen gehört; vielleicht glaubt sie es sogar selbst. Aber dem ist nicht so. Da oben ist niemand mehr außer uns, Richards. Sie sind praktisch ein toter Mann. Zu guter Letzt.«
    »Das sagt man mir ständig, und trotzdem atme ich immer noch.«
    »In den letzten zwei Stunden atmen Sie nur noch,