Nach all den Jahrmilliarden

verändert hat. Zum ersten Mal wissen wir nun etwas darüber, wie ihre Lebensweise beschaffen war. Als Resultat von Tom Rices hervorragender Entdeckung.“
    Ich errötete artig und nickte, um den Beifall einer Vielzahl von Bewunderern anzuerkennen.
    Dr. Horkkk löschte das Feuer meines Stolzes zum Teil, indem er sagte: „Lassen Sie mich hinzufügen, daß dieses großartige Artefakt als Resultat einer rücksichtslosen Ausgrabungstechnik beinahe zerstört worden wäre.“
    Ich blickte beschämt zu Boden, und aus Mangel an einer sinnvolleren Beschäftigung zählte ich meine Zehen. In seiner eleganten und vernichtenden Art und Weise führte Dr. Horkkk einige weitere Kritikpunkte an, und ich versuchte unterdessen, im Boden zu versinken. Jan, die direkt neben mir saß, flüsterte: „Laß dich von ihm nicht ins Bockshorn jagen. Du hast sie gefunden. Und du hast sie nicht zerstört.“ Ich sollte noch hinzufügen, daß sich Jan dazu entschlossen hatte, neben mir zu sitzen anstatt neben Saul Shahmoon. Interessant. Versucht sie, seine schlummernde Eifersucht zu wecken, oder beginnt sich zwischen Jan und mir etwas abzuspielen?
    Als Dr. Horkkk damit fertig war, mir das Fell über die Ohren zu ziehen, sagte 408b: „Es ist fraglich, ob dieses Gerät tatsächlich Bilder von der Lebensweise jener Geschöpfe zeigt. Vielleicht stellt die Kugel ein Unterhaltungsinstrument dar und projiziert nur Phantasieszenen.“
    „Ein guter Hinweis“, sagte Dr. Schein. „Aber ich kann mich dieser Auffassung nicht anschließen.“
    Pilazinool nahm eine Hand ab und winkte damit, um das Wort zugeteilt zu bekommen. „Auf der Grundlage einer raschen Analyse“, sagte das Maschinenwesen, „bezweifle ich, daß 408b recht hat. Ich habe den Eindruck, wir haben es hier mit einer authentischen Darstellung des Lebens der Erhabenen zu tun. Ich kann nicht sagen, welchen Zweck diese Kugel einst erfüllt hat, aber ich bin davon überzeugt, bei jenen Bildern handelt es sich um echte Szenen des Alltagslebens, wie Dr. Schein zum Ausdruck brachte.“
    Dr. Schein strahlte. 408b faltete verärgert seine Tentakel zusammen. Mirrik, Saul Shahmoon und Kelly trugen ihre Auffassungen mehr oder weniger gleichzeitig vor. Nach all den Dingen, die Dr. Horkkk über mich gesagt hat, hatte ich nicht den Schneid, meine Klappe aufzureißen, aber insgeheim stimme ich Pilazinool und Dr. Schein zu.
    „Es stellt sich nun folgende Frage“, sagte Dr. Schein. „Sollen wir die Kugel zu einer detaillierten Analyse der in ihr enthaltenen Bilder an Zentralgalaxis schicken, oder sollen wir sie hierbehalten, damit sie uns während der noch verbleibenden Zeitspanne unserer Ausgrabungsarbeiten anleiten kann?“
    „Hierbehalten“, sagte Pilazinool.
    „An Zentralgalaxis schicken“, sagte Dr. Horkkk.
    Eine ganze Zeitlang beratschlagten wir darüber. Und es stellte sich folgendes heraus: Dr. Horkkk war so von der Kugel gefesselt, daß er vorschlug, die Expedition an diesem Punkt abzubrechen, zur Zivilisation zurückzukehren und fort alle Anstrengungen auf den Versuch zu konzentrieren, aus den projizierten Bildern neue Erkenntnisse zu gewinnen. Leroy Chang unterstützte diese Anregung. Ich glaube, Leroy sucht nach irgendeinem Vorwand, Higby V nach dem Fiasko mit Jan verlassen zu können.
    „Das erscheint mir zu überstürzt“, sagte Steen Steen. „Warum sollten wir die Fundstelle jetzt verlassen, obwohl wir dicht vor noch erstaunlicheren Entdeckungen stehen könnten?“
    Die erste vernünftige Bemerkung, die ich überhaupt von ihm/ihr gehört habe.
    „Solange wir und die Kugel hierbleiben“, gab Dr. Horkkk zurück, „riskieren wir, daß sie verloren gehen oder zerstört werden könnte. Es ist unsere Pflicht, sie sicher zu einem zivilisierten Planeten zu bringen.“
    Dr. Schein, der in seiner sanften Art mörderisch sein kann, lächelte seinem thhhianischen Rivalen freundlich zu und sagte: „Dr. Horkkk, vielleicht sind Sie und Professor Chang geneigt, diese Expedition zu verlassen und die Kugel zu einer sicheren Welt zu transportieren, während wir anderen die Arbeit weiterführen?“
    Dr. Horkkk gab ein gurgelndes Geräusch von sich. Dieser Schachzug gefiel ihm gar nicht.
    Als die verbale Schlacht schließlich zu Ende ging, kam eine vernünftige Entscheidung heraus. Wir alle – und die Kugel – bleiben so lange auf Higby V, bis die geplante Dauer der Ausgrabungsarbeiten vorüber ist. Aber um der Sicherheit willen werden wir jeweils einige Kopien von den Filmaufnahmen der