Nahkampf der Giganten

die
Harvester,
Bram- und Royalsegel wie in plötzlichem Kampfeseifer ballonartig gebläht, kühn am Heck die
Justice
vorbeirauschte und sich ebenso schwungvoll die
Erebus,
dem vordersten Transportschiff, näherte.
    »Die feindlichen Fregatten sind über Stag gegangen, Sir«, rief Leutnant Dalby. Bolitho beschattete die Augen. Beide Schiffe schwangen herum und krängten stark im Wind. Nach dem Manöver mußten sie parallel zum Geleitzug laufen, mit etwa fünf Meilen Abstand. Selbst ohne Glas konnte Bolitho ausmachen, daß ihre Stückpforten noch geschlossen waren. Zweifellos konzentrierten sich die beiden Kommandanten vorerst darauf, in möglichst günstige Schußposition zu kommen.
    Der Zweidecker hielt majestätisch seinen Kurs, als wolle er achteraus am Geleit vorbei, ohne es überhaupt zu beachten. Sein Kommandant tat genau das, was Bolitho ebenfalls getan hätte: er ließ die beiden Fregatten auf das Geleit los und entweder die
Harvester
oder das Führerschiff angreifen – oder beide zugleich. Wollte die
Hyperion
näher heran, um der
Harvester
beizustehen, würde sie einige Zeit brauchen, um zurückzusetzen und das Geleit von achtern zu schützen; inzwischen konnte der Zweidecker bereits zugeschlagen haben. Es war die älteste Lektion in Kriegskunst:
divide et impera –
teile und siege.
    »Kurs Nord zu Ost, Sir, voll und bei«, meldete Gossett.
    »Recht so.« Er starrte zum Mastwimpel hoch. »Signal an Geleit: ›Alle verfügbaren Segel setzen!‹« Und Rooke befahl er scharfen Tones: »Schnell wieder die Royals los, ich will sehen, was der Zweidecker darauf unternimmt.«
    Unter Vollzeug schloß die
Hyperion
zu den Transportern auf, und augenblicklich reagierten die französischen Schiffe. Das Linienschiff hatte zweifellos erwartet, daß Bolitho zum Geleit aufschließen und es so gut wie möglich vor einem Zangenangriff schützen würde. Eine Flucht war unwahrscheinlich und auch nicht sinnvoll. Doch da die englischen Schiffe bereits außer Schußweite zu kommen drohten, hatten die Franzosen gar keine Wahl – sie mußten die Jagd aufnehmen.
    Hauptmann Ashby atmete langsam aus. »Da – bei Gott!« Der hohe Zweidecker wendete bereits; wild flappten die Segel, als er durch den Wind ging. So schnell reagierte er auf Bolithos Taktik, daß er übermäßig krängte, als wolle seine Großrah die Wellenkämme streifen. Unter den Gischtbrettern, die das Manöver aufwarf, verschwanden die unteren Stückpforten völlig.
    Der Segeldrill auf dem Franzosen war offenbar lange nicht so gut wie auf der
Hyperion –
wahrscheinlich weil jener mehr Zeit im Hafen als auf offener See verbracht hatte. Doch innerhalb einer Viertelstunde standen ihre Bram- und Royalsegel wie eine riesige Pyramide aus strahlend weißer Leinwand.
    »Sie überholt uns, Sir«, sagte Rooke tonlos. »In einer halben Stunde ist sie gleichauf.« Doch Bolitho blickte unbewegt nach vorn und beobachtete die
Justice.
Sie war jetzt eine knappe Meile entfernt und konnte wie die anderen Transporter das Tempo nicht mithalten. Die beiden feindlichen Fregatten lagen näher an dem Führerschiff: angestrengt durch das Gewirr der Takelage spähend, sah er an der vordersten Fregatte eine Reihe kurzer Mündungsfeuer aufblitzen, begleitet von einer Rauchwolke.
    Es schien Stunden zu dauern, bis das dumpfe Rumpeln der Kanonen an sein Ohr drang; und dann sagte Bolitho: »Sie können jetzt laden lassen, Mr. Rooke. Sorgen Sie dafür, daß die erste Breitseite ordentlich Schrapnell enthält, das bringt Glück!«
    Gewöhnlich war die erste Salve auch die letzte, bei der man einigermaßen Zeit hatte, genau zu zielen. Danach war das Feuern mehr Routine – und Gefühlssache. Und im unteren Batteriedeck würde es noch schlimmer sein. Dort hatten sie kaum Platz genug zum Aufrechtstehen und feuerten in einem Inferno von Enge, erstickendem Qualm, halber Finsternis und Grauen, das besser im Verborgenen blieb.
    »Die
Harvester
schießt zurück, Sir!«
    Bolitho nickte. Mit halbem Auge sah er, wie seine Kanoniere die mattglänzenden Kugeln von den Gestellen holten und sie in die gähnenden Rohre rammten. Erfahrenere Geschützführer prüften jede Kugel mit beinahe liebevoller Gründlichkeit. Manche waren besser gerundet als andere. Diese wählten sie für die erste Breitseite aus.
    »Signal an
Harvester:
›Nach Belieben Feindberührung aufnehmen‹.« Er mußte über die hohle Phrase beinahe lächeln. Als ob das irgend jemandem beliebte!
    »Ausrennen, Sir?« fragte Rooke, der querab nach