Potion pour une veuve

Clara.
    — Maintenant que vous vous rendez compte que je suis une jeune femme riche et que je dois être traitée avec égard, vous êtes troublé, n’est-ce pas ? Pour qui me preniez-vous ? Une créature enfermée dans une jolie petite maison pour vous distraire quand vous vous trouvez en ville ? Si j’avais désiré une telle vie, j’aurais résolu mes problèmes il y a des mois et évité bien des souffrances, mais je n’ai pas voulu.
    — Non, dit-il d’un air grave, c’était loin de mes pensées. J’ai vu que vous étiez étonnante et su que j’étais amoureux de vous.
    — Amoureux, fit Clara avec amertume. Mon maître aussi me parlait d’amour. Et j’ai autant de mal à vous croire. Votre comportement… ce n’est pas ainsi qu’un homme traite l’objet de son amour.
    — Que savez-vous du comportement d’un homme amoureux ?
    — J’étais pauvre, monseigneur, mais pas privée de la vue, de l’ouïe ou de l’esprit. J’observais.
    — Peut-être aviez-vous de piètres modèles sous les yeux, Doña Clara.
    — Et quand êtes-vous tombé amoureux de moi ? demanda-t-elle. Quand vous avez vu ceci et compris que j’aurais une dot confortable ? Doña Tomasa m’a parlé à plusieurs reprises de son frère, trop pauvre pour se marier…
    — Ma sœur a l’habitude de plaisanter avec l’argent pour taquiner notre mère. Non, Clara. Je connais bien des femmes qui ont plus de terres et des dots plus importantes. Mundina m’a révélé que vous étiez une fille, et je suis tombé amoureux de vous à cet instant. Même si le sergent Domingo m’accusa de l’être bien avant cela et a dû en être fortement troublé. Après tout, nous vous prenions pour un garçon de onze ans.
    Elle ne put s’empêcher de rire.
    — Un garçon pas très convaincant, je le crains.
    — Vous avez tort. Vous faisiez un drôle d’aide de cuisine, mais j’étais persuadé que vous étiez un garçon. C’est votre passé que vous ne pouviez dissimuler. Si vous aviez été, comme votre allure le suggérait, une enfant des rues, vous aurais-je tout de même aimée ? Je le crois. Et j’aurais fait de mon mieux pour vous avoir près de moi et ne pas vous perdre. Mais sachant que vous deviez être une dame bien née, il me fallait vous mettre à l’abri de vos ennemis, loin de moi aussi.
    — Chez tante Mundina puis en Sardaigne. Oui, j’étais loin de vous. Et je me sentais en sécurité. Mais certainement, ma réputation aurait pu être préservée sans que j’aille jusqu’en Sardaigne.
    — Pas à l’abri de moi, Clara. Je voulais vous épouser, et je le veux toujours.
    — M’épouser ? s’écria-t-elle horrifiée. Maintenant ?
    — Quand, alors ? répondit-il en rivant sur elle ses yeux gris. Vous semblerai-je plus attrayant dans six mois ou dans un an ?
    — Mais comment puis-je me marier avec des cheveux aussi courts ? dit-elle avec une détresse évidente. Et puis je veux passer quelque temps avec maman.
    — Voir votre mère est raisonnable, mais je n’attendrai pas que vos cheveux vous tombent jusqu’aux reins.
    Clara croisa les mains sur ses genoux et releva la tête.
    — Dans ce cas, il vous faudra entamer des négociations avec ma mère. À moins qu’elle n’ait changé au cours de ces quatre dernières années, vous la trouverez à la fois féroce et astucieuse.
    — C’est parfait, dit Oliver, et elle me trouvera aussi déterminé qu’elle est astucieuse.
    — Il y a toutefois une chose que vous devez révéler à maman.
    — Et quelle est-elle ?
    — Sa Majesté la reine m’a offert un cadeau de mariage. Une robe splendide.
    — Comment Sa Majesté était-elle au courant ?
    — Oh, vous devriez peut-être interroger votre sœur. Je la soupçonne de tremper dans plus d’un complot.
    — Moi aussi, j’ai une faveur à vous demander. Quand nous partirons d’ici, j’ignore quand, je vous conduirai au couvent.
    — Pourquoi ? s’étonna Clara.
    — J’ai promis à la sœur tourière que vous viendriez la voir. Elle sera très heureuse de découvrir votre véritable identité.

CHAPITRE XXII
    — Maître Isaac, je vous ai fait appeler pour une agréable raison, dit Berenguer.
    — Votre Excellence n’est pas souffrante ?
    — Nullement. J’ai appris que le seigneur Oliver de Centelles arrive en ville et qu’il escorte votre estimable fille. Ils viendront d’abord ici, parce qu’elle tient à s’assurer qu’il se porte bien après ce