Rendezvous

fragend eine Augenbraue hoch.
    »Ja, gewiss.« Augusta lächelte etwas gar zu süßlich. »Claudia legt sich auf die Art nicht nur einen außergewöhnlich gut aussehenden und galanten Ehemann zu, sondern gleichzeitig auch noch einen bestens geschulten Butler.«
    Einen Moment lang verharrten alle schweigend, und dann hörte Harry Sheldrakes Stöhnen, als er den Sinn dieser Worte erfasste. Harry schüttelte kläglich den Kopf, als er wieder einmal das scharfsinnige Wahrnehmungsvermögen seiner Frau würdigen musste.
    »Ich gratuliere dir, meine Liebe«, sagte er trocken. »Unser guter Sheldrake hat mit seiner Butlerrolle eine ganze Menge scharfsichtiger Menschen hinters Licht geführt.«
    Claudia riss die Augen weit auf. »Scruggs.« Sie wirbelte herum und fiel über ihren Zukünftigen her. »Du bist Scruggs bei Pompeia's. Ich wusste doch, dass ich dich von irgendwoher kenne. Wie kannst du es wagen, mich derart zum Narren zu halten, Peter Sheldrake! Ein derart gerissener und hinterhältiger Trick. Du solltest dich wirklich schämen.«
    Peter zuckte zusammen und schaute Augusta verdrossen an. »Hör zu, Claudia, meine Liebe, ich habe die Rolle des Scruggs nur gespielt, um einer alten Freundin auszuhelfen.«
    »Du hättest mir sagen können, wer du bist. Wenn ich nur daran denke, wie oft du mich als Scruggs grob unhöflich behandelt hast, könnte ich dich erwürgen.« Claudia richtete sich zu einer stolzen Haltung auf. »Lassen Sie sich eins sagen, Sir. Ich bin ganz und gar nicht sicher, ob ich mit einem Gentleman von so üblen Manieren verlobt sein will.«
    »Claudia, sei doch vernünftig. Das war doch nur ein kleines Spielchen, das ich mir erlaubt habe.«
    »Ich verlange, dass Sie sich entsprechend bei mir entschuldigen, Mr. Sheldrake«, fauchte Claudia entrüstet. »Ich erwarte, dass Sie für diese Entschuldigung auf die Knie fallen. Auf die Knie , haben Sie gehört?«
    Claudia lüpfte ihre Röcke und floh den Lichtern des großen Hauses entgegen.
    Peter wandte sich an Augusta, die an ihrem Lachen erstickte. »Nun, Madam, ich bin sicher, Ihnen bereitet es Freude, heute Abend soviel Unheil angerichtet zu haben. Sie scheinen meiner Verlobung ein Ende bereitet zu haben, ehe sie auch nur begonnen hat.«
    »Ganz und gar nicht, Mr. Sheldrake. Sie werden sich nur ein bisschen mehr anstrengen müssen, wenn Sie um meine Cousine werben. Übrigens hat sie es verdient, dass Sie sich bei ihr entschuldigen. Ich könnte noch hinzufügen, dass ich auch nicht gerade besonders gut auf Sie zu sprechen bin. Wenn ich nur daran denke, wie mitfühlend ich jedesmal reagiert habe, wenn Sie über Ihren Rheumatismus geklagt haben, dann ärgere ich mich gewaltig.«
    Peter unterdrückte einen weiteren Fluch. »Sie haben sich reichlich dafür gerächt.«
    Harry verschränkte die Arme auf der Brust und amüsierte sich darüber, wie sich die beiden in den Haaren lagen.
    »Darf ich fragen, wann Ihnen zum ersten Mal aufgegangen ist, dass ich die Rolle des Scruggs spiele?« knurrte Peter.
    Augusta lächelte anzüglich. »Natürlich in der Nacht, in der Sie Graystone und mich etwa eine Stunde lang durch London gefahren haben, ehe Sie uns zu Lady Arbuthnott zurückgebracht haben. Ich habe Ihre echte Stimme erkannt, als Sie versucht haben, Harry klarzumachen, dass diese Ausfahrt vielleicht keine so gute Idee sein könnte.«
    »Da Sie jetzt glücklich verheiratet sind, Madam, scheint mir, Sie könnten mir dankbar dafür sein, dass ich in jener Nacht die Rolle des Kutschers gespielt habe«, gab Sheldrake zurück. »Sie sollten Dankbarkeit verspüren und nicht schäbige Rachegelüste.«
    »Das«, sagte Augusta, »ist Auffassungssache.«
    »Ach, wirklich? Dann erlauben Sie mir, Sie darauf hinzuweisen...«
    »Jetzt genügt es aber.« Harry schnitt Peter eilig das Wort ab, als er erkannte, dass ihm die Richtung nicht gefiel, die dieses Wortgefecht eingeschlagen hatte. Das allerletzte, was er heute wollte, war, dass Augusta sich daran erinnerte, wie sie aufgrund dessen, was sich in jener Nacht in Sallys verdunkelter Kutsche zugetragen hatte, zu einer vorgezogenen Heirat überredet worden war. Er hatte ohnehin schon genug Probleme am Hals, und er konnte es gar nicht gebrauchen, dass jetzt auch noch diese Geschichte ausgegraben wurde, die sie als Munition gegen ihn hätte einsetzen können. »Allmählich erinnert ihr beide mich an zwei kleine Kinder, und wir haben Gäste, um die wir uns kümmern müssen.«
    Peter murrte grimmig, aber tonlos vor sich hin. »Ich