ROMANA EXKLUSIV Band 0173

bis ich angeschossen wurde und für Monate ins Krankenhaus musste.“
    Lauren schauderte bei dem Gedanken, dass er hätte sterben können.
    Steve sah sie ernst an. „Im Krankenhaus hatte ich viel Zeit zum Nachdenken. Dem Tod so nah gewesen zu sein hat mein Leben verändert. Ich habe oft an dich gedacht und gemerkt, dass mir ein Leben ohne dich nicht viel bedeutet. Ich kam nach London zurück, um dich wiederzusehen und zu überreden, mich zu heiraten. Dann erfuhr ich, dass du Robert Cornwell heiraten würdest. Ich traf dich, und du schautest mich an wie einen Fremden. Ich musste mich damit abfinden, dass du mich nicht magst, geschweige denn liebst.“ Er verzog den Mund. „Später hast du dich mit Robert verlobt – das war der zweitschlimmste Tag in meinem Leben. Hast du ihn geliebt, Lauren?“
    Lauren schüttelte den Kopf. „Nein, obwohl ich versucht habe es mir einzureden. Ich mochte Robert … nicht wegen seines Reichtums oder weil es für mich etwas Besonderes war, mit Charles Cornwells Sohn auszugehen. Ich konnte nie vergessen, dass er der Sohn meines Chefs ist. Ich mochte Robert, weil er gut aussieht, charmant und unterhaltsam ist – und weil ich dich aus meinen Gedanken verbannen wollte. Ich wollte mit jemandem zusammen sein, den ich lieben konnte, weil ich insgeheim Angst davor hatte, niemanden zu finden, den ich so sehr liebte wie dich.“
    Lauren hörte Steve tief durchatmen. „Lauren, heißt das …?“ Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, und einen Moment dachte sie, er wolle sie küssen. „Aber wenn du etwas für mich empfunden hast … warum hast du mich damals verlassen?“, fragte er dann stockend.
    „Ich hatte von deinem schlechten Ruf gehört“, sagte sie, und Steves Züge verhärteten sich. „Es tut mir leid, aber ich war mir meiner Gefühle nicht sicher und wusste nicht, ob du dir wirklich etwas aus mir machst. Dann habe ich eine Frau getroffen, die dich gut kannte …“
    „Wen?“
    „Das werde ich dir nicht sagen, weil ich weiß, dass sie nicht in schlechter Absicht über dich gesprochen hat.“
    „Wenn sie dich gegen mich aufgehetzt hat …“
    „Bestimmt nicht, sie hat mich nur gewarnt und erzählt, dass deine Frauengeschichten nie lange dauern. Ich habe ihr geglaubt, da ihre Schilderungen zu den anderen Dingen passten, die ich über dich gehört hatte. Die Leute haben hinter deinem Rücken geredet – außerdem hast du selbst gesagt, dass deine Beziehungen immer sehr kurz gewesen seien.“
    „Das stimmt. Aber mit dir war es anders …“
    Lauren fühlte, dass ihr Herz vor Freude beinah zersprang. Dennoch sagte sie bitter: „Woher hätte ich das wissen sollen? Ich kannte die Geschichten, die man sich über dich erzählte, und konnte den Gedanken nicht ertragen, nur eine von vielen zu sein. Ich wollte nicht darauf warten, dass du mich satthast und sitzen lässt. Deshalb habe ich dich verlassen, bevor du mir den Laufpass geben konntest.“
    „Aber ich habe dich geliebt!“, entgegnete Steve ungeduldig.
    Lauren legte ihm die Arme um den Nacken und lächelte ihn strahlend an. „Das wusste ich nicht!“
    Steve zog sie so dicht zu sich heran, dass er ihr Gesicht beinah mit seinem berührte. „Lauren, ich habe dich damals geliebt, und ich liebe dich heute noch viel mehr. Du bist die Frau, mit der ich leben und Kinder haben möchte.“ Er seufzte. „Was kann ich sonst noch sagen, damit du endlich merkst, dass es mir ernst ist? Ich möchte dich heiraten, Lauren …“
    „Du musst überhaupt nichts sagen“, flüsterte sie heiser und fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar. „Steve … oh Steve …“
    Die Leidenschaft, die in ihrer Stimme lag, wirkte wie ein Streichholz an trockenem Gras. Ein glühendes Feuer loderte zwischen ihnen auf, und eine Weile fiel kein einziges Wort.
    Erst als sie eng umschlungen und entspannt auf dem Bett lagen, sagte Steve: „Wäre es nicht an der Zeit, mir zu sagen, dass du mich liebst?“
    „Habe ich das noch nicht?“
    Er lächelte über den schelmischen Ausdruck, mit dem sie ihn ansah. „Du hast es mir gezeigt, Liebling. Aber gesagt hast du es noch nicht.“
    Lauren beugte sich vor und flüsterte leise an seiner warmen Brust. Lachend zog Steve ihr den Kopf zurück. „Lauter!“, forderte er. „Ich kann dich nicht verstehen.“
    „Ich liebe dich“, wiederholte sie laut, und Steve küsste sie zärtlich.
    Als er den Kopf hob, sah Lauren ihn überglücklich und zufrieden an und schmiegte sich schweigend an ihn. „Die Nachricht wird im Büro