Roulette der Liebe

wachsam wie ein Kojote war, brauchte er nicht.
    »Hast du ihr rotes Kleid gesehen?« wollte er wissen.
    Mit Nachdruck machte Crooked Bear das Zeichen für »nein«.
    Slater blickte zu den Wolken hinauf. »Regen?«
    Crooked Bear zuckte nur mit den Schultern.
    »Crooked Bear«, murmelte Slater, »es kommt der Tag, an dem ich die Schnauze voll von dir habe! Such den Boden noch einmal nach Spuren ab. Finde das Mädchen. Hast du gehört?«
    Das Halbblut lächelte, zeigte dabei zwei Goldzähne, zwei Zahnlücken und einen abgebrochenen Zahn, der nicht genug geschmerzt hatte, um gezogen zu werden.
    Zitternd vor Kälte und Furcht beobachtete Eve, wie der Comanchero ein letztes Mal das Flußufer nach ihren Spuren absuchte. Als er aus dem Sattel stieg, hielt sie den Atem an und blickte weg, um nicht doch noch die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, indem sie ihn anstarrte.
    Nach einigen Minuten war die Versuchung hinzuschauen doch zu groß. Eve spähte vorsichtig zwischen Büschen und Felsblöcken hindurch, die den langen Abhang bis zum Fluß hinunter bedeckten. Das dunkle Heulen des Windes und gedämpfter Donner von einem weit entfernten Berggipfel übertönten alle Geräusche der Männer unter ihr.
    Slater, Crooked Bear und fünf andere kämmten das Flußufer ab. Eve lächelte leicht. Sie wußte, sie hatte gewonnen. Wenn Crooked Bear ihre Spuren nicht entdecken konnte, dann konnte es auch sonst niemand. Der Comanchero war im gesamten Umkreis fast ebenso berühmt für seine Fähigkeiten als Fährtensucher wie für seinen gefährlicher Ruf im Umgang mit Messern.
    Es dauerte eine Stunde, bevor Slater und seine Männer schließlich aufgaben. Inzwischen war es fast dunkel geworden, ein leichter Regen fiel, und die Männer hatten gründlich all jene Spuren zertrampelt, die Whitefoot möglicherweise am Ufer hinterlassen hatte.
    Mit angehaltenem Atem sah Eve, wie Slaters Bande wieder in den Sattel stieg und flußaufwärts außer Sichtweite ritt. Dann kletterte sie hastig den Abhang hinunter und ging zu Whitefoot, der geduldig und mit gesenktem Kopf wartete, mehr schlafend als wachend.
    »Armer Junge«, flüsterte sie. »Ich weiß, deine Hufe tun weh nach all den Steinen, aber wenn du Schuhe getragen hättest, wäre Crooked Bear uns garantiert auf die Schliche gekommen.«
    Obwohl alles in ihr danach drängte, über die Große Wasserscheide zu gelangen, durch die San Juan Berge und hinunter in das steinerne Labyrinth, das die Spanier in ihrem Tagebuch beschrieben hatten, wußte Eve, sie würde nach wenigen Meilen rasten müssen. Whitefoot brauchte eine Ruhepause, sonst würde er nicht mehr in der Lage sein, sie über die Rocky Mountains zu tragen.
    Wenn die Wasserscheide erst einmal hinter ihr lag, irgendwo zwischen dem Gipfel und den Canyons, die das Tagebuch beschrieb, mußte Eve eine Möglichkeit finden, Whitefood beschlagen zu lassen, ein Packpferd zu kaufen und die Vorräte zu besorgen, die sie für den Treck benötigte.
    Aber was Eve am dringendsten brauchte, war ein Mann, dem sie vertrauen konnte, jemand, der ihr Geleitschutz gab, während sie nach der verschwundenen Mine von Cristobal Leon suchte, einem Vorfahren von Don Lyon, Abkömmling des Spanischen Königshauses und Inhaber der königlichen Befugnis, auf dem Grundbesitz der Spanischen Krone in der Neuen Welt nach Gold zu suchen.
    Was für ein naiver Gedanke, nach einem starken Mann suchen zu wollen, dem ich Gold anvertrauen könnte, dachte Eve. Ebensogut könnte ich mir eine gute Zauberfee wünschen. Schwache Männer verehren und lieben, starke Männer zerstören. Ich frage mich, was Gott sich dabei gedacht hat, als Er den Mann erschuf.
    Kaum war Slater davongeritten, ließ Reno sein Fernglas sinken, kletterte eilig von dem Felsen herunter und ging zurück zu der Stelle, wo sein Pferd und die drei Packtiere, mit Wintervorräten beladen, warteten. Seine Stute blähte die schwarzen Nüstern, als sie seinen Geruch wahrnahm. Sie schnaubte leise und reckte ihm das Maul entgegen, um sich streicheln zu lassen.
    »Hallo, Darling. Hast dich wohl ein bißchen einsam gefühlt, während ich fort war, was?«
    Weiche Lippen knabberten an seinen Fingern und hinterließen ein prickelndes Gefühl der Wärme.
    »Nun, du wirst nicht mehr lange einsam sein. Crooked Bear hat das
    Spiel endlich satt bekommen. Wenn wir uns beeilen, finden wir ihre Spur noch vor Sonnenuntergang wieder.«
    Reno stieg in den Sattel, strich mit starker, behandschuhter Hand über die Mähne des Tieres und trieb die