Sternenkinder

jedoch von dem Feind in den Schatten gestellt. Der Asteroidenstrom war auf eine Flotte von Zuckerwürfeln gerichtet, wie man die Xeelee-Raumfahrzeuge nannte, riesige kubische Schiffe, die selbst hundert Kilometer Durchmesser hatten – manche waren sogar noch größer, und einige glichen Schachteln, in die man eine ganze Welt packen konnte.
    Die Taktik war primitiv. Die Steinbrocken wurden kurzerhand auf die Zuckerwürfel abgeschossen, und ihre Verteidiger bemühten sich, sie so lange zu schützen, bis sie nah an die Würfel herankamen und ihre mächtigen Monopolkanonen zum Einsatz bringen konnten. Wenn alles gut ging, würden die Xeelee Schaden nehmen, und die Steinbrocken würden um eine geeignete Sternenmasse herumgeschleudert und wieder zur Peripherie hinauskatapultiert werden, wo man sie sodann neu ausrüstete, bemannte und für einen weiteren Angriff präparierte. Wenn es nicht gut ging – nun, in diesem Fall hatten sie wenigstens ihre Pflicht getan.
    Während die Claw sich stetig der Zone des aufblitzenden Kampfgeschehens näherte, tauchte ein Schiff aus der Formation ab, stieß im Sturzflug auf den Steinbrocken hinunter und drehte eine Reihe von Rollen, während es über ihn hinwegschoss. Das musste Dans sein, eines von Pirius’ Kadergeschwistern. Pirius war bereits zweimal mit ihr geflogen, und jedes Mal hatte sie eine solche Show abgezogen und den sich abrackernden Bodentruppen die mühelose Überlegenheit von Strike Arm und insbesondere der Bogen-Staffeln demonstriert – und dabei jedermanns Kampfgeist gehoben.
    Aber es war eine winzige menschliche Geste, die in dem monumentalen Panorama unterging.
    Pirius sah die Mitglieder seiner Crew in ihren eigenen Blasen: seine Navigatorin Cohl, eine schlanke Frau von achtzehn Jahren, und seinen Ingenieur, Bleibende Hoffnung, einen ruhigen, stämmigen jungen Mann, der zwar erst siebzehn Lenze zählte, aber älter aussah. Im Vergleich zu den Anfängern Cohl und Hoffnung war der neunzehnjährige Pirius bereits ein Veteran. Bei den Grünschiffbesatzungen betrug die durchschnittliche Überlebensrate eins Komma sieben Missionen. Dies war Pirius’ fünfte Mission. Er schuf sich allmählich einen Namen als vom Glück begünstigter Pilot, zu dessen Crew man gehören wollte.
    »Hey«, rief er jetzt. »Ich weiß, wie ihr euch fühlt. Man sagt immer, das sei der schlimmste Teil der Schlacht, die neunundneunzig Prozent, in denen man nur wartet, die reine, ätzende Langeweile. Wenn jemand das kennt, dann ich.«
    Bleibende Hoffnung schaute zu ihm herüber und winkte. »Und wenn ich kotzen will, muss ich vorher das Visier hochklappen. So macht man das doch, oder?«
    Pirius rang sich ein Lachen ab. Ein Witz, immerhin. Wenn auch kein guter.
    Bleibende Hoffnung: Wider alle Vorschriften ließ sich der Ingenieur nicht mit seinem richtigen Namen anreden, den er zugeteilt bekommen hatte – einer willkürlichen Abfolge von Buchstaben und Silben –, sondern mit einem ideologischen Slogan. Er war ein »Freund«, wie er sich nannte, Mitglied einer ganz und gar illegalen Sekte, die in den dunkleren Winkeln der Bogen-Basis und, wie es hieß, unmittelbar an der Front gedieh, jener ausgedehnten Konfliktsphäre um das Herz der Galaxis herum. Illegal hin oder her, in diesem Moment, in dem die Fliegen aufstiegen und die Menschen vor ihren Augen zu sterben begannen, schien sein Glaube ihm Trost zu spenden.
    Navigatorin Cohl, die nach vorn in die Kampfzone schaute, war jedoch völlig in sich versunken.
    Die Claw war ein Grünschiff, eine schlichte Konstruktion, das Arbeitspferd von Strike Arm; Millionen ihresgleichen waren überall in der Kampfzone im Einsatz. Das zentrale Element ihres Rumpfes war eine knollige Kapsel, die den größten Teil der Schiffssysteme beherbergte: die Waffenbank, den Überlichtantrieb und die beiden Unterlichtantriebssysteme. Vom vorderen Teil der Hülle ragten drei Spiere nach vorn, die dem Schiff das Aussehen einer Klaue mit drei Krallen gaben, und an der Spitze jeder Kralle war eine Blase, eine durchsichtige Kugel, die eines der drei Besatzungsmitglieder der Claw beherbergte. Für Grünschiffcrews zählten lediglich die anderen Besatzungsmitglieder; sie waren nur zu dritt, auf sich allein gestellt in einem gefährlichen Himmel – Drei gegen den Feind, wie das Motto von Strike Arm lautete.
    Pirius wusste, dass es gute Gründe für die dreizackige Grünschiffkonstruktion gab. Es hatte mit Redundanz zu tun: Selbst wenn das Schiff zwei seiner drei Blasen verlor, konnte