Taï-pan

an ! Tu m’as apporté un cadeau ?
    — Quoi ?
    — Allons, c’est une bonne coutume que lorsqu’un homme quitte sa femme, il rapporte un présent. Du jade. Des choses comme ça.
    — Pas de jade. Mais la prochaine fois, je serai plus prévenant.
    — Une bonne coutume, soupira-t-elle. Ta pauvre vieille mère est très impauvrie. On mange plus tard, heya ?
    — Sûr. »
    Struan monta à sa cabine au pont supérieur. Lim Din s’inclina :
    « Bain très froid, tout pareil, Massi. Voulez ?
    — Sûr. »
    Struan ôta ses vêtements, se plongea dans son bain et réfléchit à la lettre de Sir Charles, rageant contre la stupidité de Lord Cunnington. Il se frictionna ensuite et mit des vêtements propres, et en quelques minutes, sa chemise fut de nouveau trempée de sueur.
    Mieux vaut que je reste ici et que je pense à tout ça, se dit-il. Culum peut s’occuper des terrains. Je parie ma vie que Tess a parlé à son père de son projet, pour la colline. Culum sera peut-être pris au piège des enchères. Mais le gamin s’est bien débrouillé. Je peux lui faire confiance, pour ça.
    Il fit donc avertir Culum d’avoir à enchérir pour la Noble Maison, et il lui fit dire aussi d’acheter une petite parcelle bien placée sur Queen’s Road. Il envoya un message à Horatio le prévenant que Mary était souffrante, et il fit aussi préparer un lorcha pour le conduire immédiatement à Macao.
    Puis il s’assit dans son grand fauteuil de cuir, regarda l’île par le hublot et laissa vagabonder son esprit.
    Culum acheta les parcelles urbaines et du bord de mer, fier d’enchérir pour la Noble Maison et de gagner encore plus de face. De nombreuses personnes lui demandèrent où était le Taï-pan, et où il était allé, mais il répondait sèchement qu’il n’en savait rien, et continuait de feindre une hostilité qu’il n’éprouvait plus.
    Il acheta la colline – et les terrains qui en garantissaient la sécurité –, soulagé que les Brock n’aient pas enchéri contre lui, prouvant ainsi qu’il pouvait avoir confiance en Tess. Il décida néanmoins d’être plus prudent à l’avenir, et de ne plus la mettre dans une telle situation. C’était trop dangereux, pour elle comme pour lui. Il songeait aussi à son désir frénétique, que la vue de Tess, sa pensée, le plus léger contact de la main exacerbait. Il ne pouvait en parler à personne, qu’à Gorth, qui comprenait, et qui lui proposait tous les jours de l’emmener dans une maison accueillante de Macao. Mais Culum supportait sa douleur physique, et se jurait que si Brock consentait à les marier le mois suivant, il n’irait pas au bordel.
    Au coucher du soleil, Culum et Struan montèrent à bord du White Witch . Brock les attendait sur le gaillard d’arrière, Gorth à ses côtés. La nuit était fraîche et plaisante.
    J’ai pris ma décision au sujet du mariage, Culum, dit Brock. Le mois prochain ne serait pas convenable. L’année prochaine, ça vaudrait mieux. Mais je vais vous dire. Dans trois mois, Tess aura dix-sept ans, et ce jour-là, le dix, vous pourrez vous marier.
    — Merci, monsieur Brock, murmura Culum. Merci. »
    Brock sourit à Struan.
    « Ça te convient, Dirk ?
    — C’est toi qui décides, Tyler, pas moi. Mais à mon avis, deux mois ou trois, ça ne fait guère de différence. Je persiste à proposer le mois prochain.
    — Le mois de septembre vous va, Culum ? Comme je dis ? Soyez franc, mon garçon.
    — Oui. Naturellement. J’avais espéré… mais… eh bien, oui, monsieur Brock. »
    Culum se jura qu’il attendrait les trois mois. Mais au fond de son cœur, il savait qu’il en serait incapable.
    « Alors c’est dit !
    — Sûr, dit Struan. Dans trois mois, alors donc. »
    Sûr, se dit-il, ce sera trois mois. Tu viens de signer une condamnation à mort, Tyler. Et peut-être deux.
    « Dirk, dis-moi, tu pourras peut-être m’accorder un moment demain ? Nous devons décider de la dot, et tout.
    — À midi ?
    — Ouais. Midi. Et maintenant, je crois que nous allons rejoindre ces dames en bas. Tu restes à souper, Dirk ?
    — Merci, mais j’ai à faire.
    — Les courses, par exemple, hé ? Le chapeau, je te tire. Très malin de faire venir de chez nous ce gars Blore. C’est un jeune gandin tout vif. La dernière course de chaque réunion sera le Prix Brock. Nous avançons l’argent du prix.
    — Oui, il paraît. C’est légitime que nous ayons le meilleur hippodrome