Taï-pan

d’Asie. »
    Blore avait annoncé la nouvelle à la vente des terres. Longstaff avait accepté d’être le premier président du Jockey Club. La cotisation annuelle avait été fixée à dix guinées, et tous les Européens de l’île s’étaient immédiatement inscrits. Blore était assiégé par des volontaires désireux de monter les chevaux de la cavalerie que le général avait consenti à fournir.
    « Tu sais monter, Dirk ?
    — Sûr. Mais j’ai jamais fait de courses.
    — Moi de même. Mais on devrait peut-être en tâter un brin, hé ? Culum, vous montez ?
    — Oh ! oui. Mais je ne suis pas expert. »
    Gorth lui assena une claque dans le dos.
    « Nous pouvons nous procurer des montures à Macao, Culum, et nous exercer un peu. On lancera un défi à nos papas, hé ? »
    Culum répondit par un sourire gêné.
    « Pourquoi pas, Gorth, dit Struan. Eh bien, bonsoir. Je te verrai demain à midi, Tyler.
    — Ouais. ’Soir, Dirk. »
    Struan les quitta.
    Pendant le dîner, Culum essaya d’apaiser l’hostilité latente entre Gorth et Brock. Il trouvait étrange de les apprécier tous les deux, et comprenait pourquoi Gorth voulait être Taï-pan et pourquoi Brock répugnait à passer la main. Et il s’étonnait de se sentir plus sage que Gorth. Au fond, ce n’est pas tellement surprenant, pensa-t-il. Gorth n’a pas été brusquement livré à lui-même pendant sept longs jours, en endossant toutes les responsabilités. Le jour où j’épouserai Tess, se dit-il, je jetterai les vingt pièces d’or de Brock. Ce ne serait pas très bien de les garder. Quoi qu’il arrive, nous commencerons à zéro. Trois mois seulement ! Merci, mon Dieu !
    Après le dîner, Tess et Culum montèrent seuls sur le pont. La main dans la main sous les étoiles, ils brûlaient de désir. Culum l’embrassa timidement, et Tess se rappela la violence des baisers de Nagrek, et ses mains de feu et la douleur délicieuse qu’elles provoquaient. Elle était heureuse de savoir que bientôt elle pourrait apaiser l’incendie qui faisait rage en elle. Plus que trois mois, et la paix.
    Ils redescendirent dans la cabine étouffante, et après le départ de Culum elle se coucha, mais ne put dormir. Son désir lui faisait mal ; elle pleura, parce qu’elle savait que Nagrek l’avait caressée d’une façon qui n’aurait dû être réservée qu’à Culum, et parce qu’elle devait garder éternellement ce secret. Mais comment ferait-elle ? Oh ! mon amour, mon amour…
    Dans la grande cabine, d’une voix basse et tendue, Gorth dit à son père :
    « Je te le répète, Pa, on a fait une erreur. Une erreur terrible ! »
    Brock posa brusquement sa chope sur la table et la bière jaillit sur le bois et le plancher.
    « C’est moi qui décide, Gorth, et on n’en parle plus ! Ils seront mariés en septembre !
    — Et on a eu tort de ne pas enchérir pour la colline ! Ce démon nous a volé encore un point, bon Dieu !
    — Réfléchis, Gorth, gronda Brock. Si nous avions fait ça, alors le jeune Culum aurait compris que Tess, dans sa candeur, m’avait tout raconté. La colline n’a pas d’importance. Y aura peut-être un jour où elle nous dira quelque chose qui sera la mort de Dirk, et c’est ça que nous voulons savoir, pas autre chose. »
    Brock avait honte d’écouter Tess et de se servir d’elle à son insu pour espionner Culum, et comme instrument contre Dirk Struan. Mais il avait plus encore honte de Gorth, et se méfiait plus que jamais de lui. Parce qu’il savait que Gorth avait raison. Mais le bonheur de Tess lui importait plus que tout, et cela le rendait dangereux. Et maintenant, le rejeton de ce démon de Struan allait s’accoupler avec sa Tess adorée !
    « Je jure devant Dieu que je tuerai Culum s’il touche à un seul de ses cheveux ! rugit-il d’une voix terrible.
    — Alors pourquoi, bon Dieu, laisser Culum l’épouser si vite ? Sûr, qu’il lui fera du mal et qu’il se servira d’elle contre nous, à présent !
    — Et qu’est-ce qui t’a fait changer d’idée, hé ? Tu étais pour, t’étais enthousiaste !
    — Oui, mais pas dans trois mois, nom de Dieu ! C’est la fin de tout !
    — Pourquoi ?
    — Parce que tout est foutu ! Quand j’étais pour, Robb était vivant, pas vrai ? Le Taï-pan devait partir cet été pour de bon et passer la main à Robb, et puis à Culum au bout d’un an. C’était vrai. Un mariage au bout d’un an était parfait. Mais à